毛泽东为什么要叫知青上山下乡？有“文革”经济倒退无法安置青年的说法；有毛泽东处于“文革”结束目的的考虑弃用红卫兵的推测；有“反帝反修”“培养千百万无产阶级革命接班人”的战略思考解释等等。总之这是一个“迷”。无论从那方面来解释，这场上山下乡运动的最终责任者肯定是毛泽东。
1700万知青上山下乡，到了结束的时候，粗略的统计是死亡有51380人。对于一个十几亿人口的大国来说，不过是一个群体的区区小数。就像毛泽东在对比秦始皇“焚书坑儒”时所说的，仅仅是小事。毛泽东更加关心的是“大事”，如刘少奇打到了没有，反修的任务完不完成等等。没有毛泽东这样荒唐的举动，我们也就无法经历这样曲折的磨难。从这个意义上讲，我们确实要“谢谢”他老人家。
记者：你提到了邓小平的功绩。
为什么要感谢邓小平？
余杰：在“四人帮”被粉碎以后，长达两年的时间里，围绕着如何评价毛泽东，如何认识“文化大革命”一直存在着严重的政治分歧。这段历史大家都是知道的。在十一届三中全会的召开前，我们国家开展了一场关于真理标准的讨论，就是在邓小平的支持下进行的。从现在的角度看，这次讨论的历史功绩怎么评价也不过分。这是打开中华民族振兴的一个伟大通道！
我那时还在云南的农场。记得我和知青朋友们天天坐在连队的操场上听广播喇叭里播放的中央人民广播电台的小说联播节目。听的是作家刘心武的小说《班主任》。那一句“救救被四人帮坑害了的孩子！”震撼着我们每一个人的心灵。小说里讲到的几个人物，如石红、谢惠民、宋宝琦，这些带血带肉的呐喊唤醒了我们的心灵。在中央人民广播电台广播这篇小说时，我们围坐在广播喇叭下听着，有的朋友掉下了眼泪，大家都在思考着一些本来想也不敢想的问题。
“文化大革命”有没有必要？刘少奇是不是“叛徒、内奸、工贼”？上山下乡真的能解决中国下一代不变质的问题？为什么我们的国家会落后与世界各国？不是说这个世界上还有“三分之二”的人民等着我们去解放，而恰恰是我们自己还这样苦！等等。那个时候最好的气氛就是人们开始可以讲真话了，当然我们更为关心的是自己的命运。在学习传达中央有关会议的时候，我们听到了李先念的话，十年的“文化大革命”使国民经济到了“崩溃”的边缘。这对于我们很震惊。这些年来，我们在报刊上，电台里看到和听到的都是“文化大革命”形势一片大好的宣传。而实际上呢？工人可以不上班，农民可以不种田，学生可以不上课。卫星上去了，红旗有可能落地。那个荒唐的年代荒唐的举动，只有在毛泽东的领导下才会发生。为了什么？现在的解释是毛泽东为了“反修防修”，要打到刘少奇，要防止资本主义在中国复辟。（天晓得，中国就根本没有经历过资本主义）。一下子这么多没有读完初中、高中、大学的年青人到那里去？有什么地方可以解决这些人的就业？唯一的办法只能把这一批人统统发配到农村和边疆去。既解决了城市的就业压力，又使“文革”中冲锋陷阵的一代人，在完成了毛泽东交给的历史使命以后离开了城市，消除了城市的不安定的因素。一举两得，何乐而不为呢。是不是毛泽东的原意，现在无从考证。但是历史就是这样写下了这一页。
