从传统的华夏农耕文明角度看，元朝是一个由社会文明相对落后的游牧民族入主中原所建立的王朝。这一时期，民族矛盾、阶级矛盾乃至文化冲突都非常激烈，导致整个社会的发展状况极不稳定。与全国的情况一样，湖湘地区的社会政治、经济、文化发展都陷入了一个历史的低谷期。明王朝建立后，采取了一系列的措施加强中央集权、整顿吏治、恢复生产，湖湘的社会经济文化也与全国一样开始复苏并得以发展。这种复苏与发展当然是多方面的，但尤其体现在农业生产的发展上，“湖广熟，天下足”取代了宋代的“苏湖熟，天下足”，这表明包括湖湘地区在内的“湖广”已经取代以苏州、湖州为中心的长江三角洲地区而成为中国粮食生产的重要基地。湖湘的城市经济主要是工（手工业）商业也在这一时期得到了一定的发展，虽然其发展速度及所达到的高度还比不上江浙地区。社会经济的发展必然带动各个文化领域的发展，毋庸赘述。与前面所述各个历史时期相比较，明代对湖湘社会文化的发展产生重要影响的新因素之一是大量移民的迁入。元末明初的连年战乱和兵燹，使得湖南境内的居民大批逃亡外省，主要是逃往四川。随后，各省人、主要是江西人，以从征、屯垦、宦游和经商等方式大批地涌入湖南。此即民间父老相传的“江西填湖广，湖广填四川”的说法。大量的移民既引进了不同的地域文化特质，又带来了新的人种血缘基因。多元异质文化的交汇融合，无疑能够有力地促进湖湘文化的发展。
与元朝相比，虽然清王朝也是一个由关外入主华夏的少数民族政权，但除了易服薙发（这些措施仅仅只针对男性而来）等属于文化表层结构的强制性改变外，满清统治者从一开始，就积极学习和主动吸收汉民族文化，并一改明朝中后期统治者的腐朽糜烂，励精图治，采取一系列措施恢复和发展社会经济，以致出现了可与历史上最兴盛的汉代“文景之治”、唐代“贞观之治”相媲美的“康乾盛世”。这一时期对湖湘文化发展产生重要影响的积极举措，主要有单独建立湖南省的行政建制，以及对少数民族地区的“改土归流”。前者使湖湘的地域文化能够以一种无可争辩的空间概念向世人宣告；后者则使在中国封建社会的历史上一直被置于“二等百姓”地位的各少数民族至少从理论上说享有与汉、满民族同等的政治地位。当然，各少数民族真正意义上的被解放，还是新中国建立以后的事情了。即是如此，“改土归流”在当时、在客观上，对少数民族地区的政治、经济、文化的发展还是产生了一些积极的推动作用，从而对湖湘文化的整体发展也功不可没。
