宋王朝在公元960年建立后不久，即逐步消灭了南方包括湖南“马楚”在内的地方割据政权，并着力经营南方。例如，宋神宗熙宁五年（1072），朝廷派蔡煜、章惇对湘中的梅山地区进行开发，新置了新化、安化两县，史称“开梅山”。南宋时期，北方的广大疆域沦入金人之手，湖南更是成为了南宋王朝所倚赖的重要地区。例如，著名的爱国主义将领、词章大家辛弃疾，在任潭州知州兼湖南安抚使期间，于长沙建立了练兵基地，创建了一支当时最精锐的地方部队——飞虎军；飞虎军的营垒故地就是长沙妇幼皆知的地名“营盘街”。宋代、尤其是南宋时期，湖南的手工业、商业及交通，都在这一时期得到了较大的发展；当时几乎所有的著名学者都来过湖湘，并为湖南的文化发展作出了贡献。这一政治、军事、经济、文化局面的出现，无疑促进了湖南社会经济文化的飞跃发展，为湖湘文化的崛起奠定了扎实的基础。由此，湖南出现了像周敦颐这样在中国古代学术史上具有划时代影响的本土学者，他所撰写的《太极图说》和《通书》，成为理学的奠基之作，他也被崇为宋代理学的创始人；还产生了由流寓而定居湖南成为“湖南人”（原籍福建）的胡安国、胡宏父子，他们开创了以“经世致用”为核心理念、以理学为学术特征、并致力于弘扬民族精神的湖湘学统，成为“湖湘学派”的奠基者。两宋时期有着中国学术史上的“濂”、“洛”、“关”、“闽”四大理学学派。“濂”学指以北宋周敦颐为首的学派，因其为湖南营道（道县）人而讲学于濂溪而得名；“洛”学指以北宋二程兄弟（程颢、程颐）为首的学派，因其居住并讲学于洛阳而得名；“关”学指以北宋张载为首的学派，因其讲学于关中而得名；“闽”学指以南宋朱熹为首的学派，因其主要在福建建阳考亭书院、崇安武夷精舍、松溪湛卢书院讲学授徒而得名。这四个学派，就有三个与湖南有关系。“濂”学为湖南人周敦颐所创；“洛”学的创始者二程兄弟曾经向周敦颐求学，为其弟子；“闽”学的创始者朱熹曾多次因出仕或讲学来到湖南，与湖湘学派的杰出传人、著名学者张栻交游并会同讲学于岳麓书院。与以前各个时代相比，湖湘文化的思想学术性特征从此产生，影响全国并绵延后世。例如，宋元以降直至明清，理学成为了官方哲学，随着中国封建社会由巅峰步入末期，以及统治者对理学的改造和利用，以儒家思想为其主干的理学逐渐成为禁锢人们思想、约束人们行为的精神牢笼；但是，“湖湘学派”所开启的以“经世致用”为核心理念的湖湘学，却有别于一般理学家们高谈性理而不切实际的空疏学术，成为士大夫文人关心政治、关注民生、着眼于社会发展的思想资源，经明末清初的王夫之影响到近现代的一大批湖湘爱国志士，致使近代乃至现代的湖湘文化以及湖湘的人才群体独步于中华。
