一九一八年世界大战结束后，战胜国方面的英、美、法、日等帝国主义在巴黎召开分赃的“和平会议”。中国当时算是“战胜国”之一，但在和会上要求取消日本在战时强迫加给中国的二十一条，却说不在和会讨论范围之内；倒是战时日本趁火打劫把德国在山东的各种特权夺去了，--巴黎和平条约有条文规定，都让给日本！这消息传到中国，人民愤激的了不得。段棋瑞卖国政府和其亲日派大员曹汝霖、章宗祥、陆宗舆，不仅不反抗，实际是听从日本帝国主义的旨意行事。
“在中国的民主革命运动中，知识分子是首先觉悟的成份”[《毛泽东选集》第2版，第2卷，第546页。]。“而在‘五四’时期，英勇地出现于运动先头的则有数十万的学生”[同上书，第545页。]。
一九一九年四月底北京专门以上学校的两万五千学生向全国发出通电，要求收回青岛，号召全国人民在五月七日那天一致举行国耻纪念会，协力对外……
一九一九年五月四日北京五千个学生举行群众游行示威运动。(我那天也参加了，那时候正在北京法文预备班学法文)。大家高呼“打倒卖国贼！”“拒绝和约签字！”“废止二十一条！”“誓死收回青岛！”“抵制日货！”等口号。群众把曹汝霖的住宅赵家楼也烧了，又把章宗祥痛打了一顿。段棋瑞卖国政府派出军警弹压，捕去三十二个学生。第二天全北京的学生总罢课，表示反抗。五月六日成立了“北京中等以上学校学生联合会”。
这一运动震动了全国各地。天津、上海、南京、武汉，以及两广、福建、山西、陕西、浙江、江西、湖南、四川、安徽和东北三省的学生都起来响应。他们都先后罢课，发通电、传单，作讲演宣传，查禁日货。全国人民都奔向反帝国主义的大潮流，大家要求组织，要求行动。
湖南人心非常激昂，张敬尧压迫无效。毛泽东同志自己写了一个字数不多、热情奋发、号召大家行动起来的传单，第一句是：“同胞们，起来！”用几个学校学生会的名义发出。新民学会的会员们积极活动。六月三日“湖南学生联合会”正式成立了。当天发出争回青岛的宣言。长沙学生于这一天全体罢课。全省各地学生也陆续响应。
湖南学生联合会的主要负责人彭璜[彭璜，号殷柏，湖南湘乡人，五四运动时湖南的学生领袖，1922年死。]、柳直荀[柳直荀同志，湖南长沙人。中国共产党党员。第一次国内革命战争时期，曾任湖南省农民协会秘书长。1933年，在湖北洪湖革命战争中牺牲了。]等都是毛主席的朋友，同志。毛主席自己实际参加领导学联的工作和长沙以及全省的蓬蓬勃勃的革命运动。
学联这时主要的活动是：抵制日货、焚烧日货、爱国储金。
按照北京、天津、上海等地的办法和经验，七月中成立了“湖南各界联合会”(它的基层组织为救国十人团，在一个多月之内这种十人团在长沙就达到四百多个)。
学联在暑假期间组织讲演团，演新戏。青年学生们不辞辛苦，日夜劳动，作各种爱国反日的宣传。
长沙的工人们也组织宣传队，和学生们共同行动。
湖南各县的学生和各界人民也都有同样的组织和活动。
全湖南省、全中国在这时候都动起来了。
毛主席在师范学校求学时期的许多活动已经是革命的民主主义的了，现在更敏锐地和大踏步地立即卷入到这个反帝反封建运动--新民主主义运动的浪涛里去，并站在浪头--运动的前哨，成为运动的积极的组织者和领导者。
