从唐传奇到元杂剧再到明清戏曲，妓女题材在中国文学史上经久不衰，是很值得我们研究的文化现象之一。实事求是地讲，人们研究古代青楼文学，对于唐代和明清向来用力甚多，对元代却关注得少些。其实，元杂剧中的妓女题材，不但丰富多彩而且自有特色，也是中国古代青楼文学史上一个重要环节，为我们所不可忽视。
1．妓女和元杂剧
元杂剧现存剧目中，属于妓女题材的有20种左右，其中“旦本戏”，也就是以妓女为主角的也有10多种。应该说，这是一个不小的数目，因为，唐宋两代传奇涉及青楼女子的作品仅六七部（如《霍小玉传》、《李师师外传》等），明代话本也不过10部（如《卖油郎独占花魁》、《杜十娘怒沉百宝箱》等）。元杂剧中的“妓女戏”，具代表性的作品大致有：
《赵盼儿风月救风尘》 《杜蕊娘智赏金线池》 《李亚仙花酒曲江池》
《钱大尹智宠谢天香》 《逞风流王涣百花亭》 《谢金莲诗酒红梨花》
《诸宫调风月紫云亭》 《陶学士醉写风光好》 《江州司马青衫泪》
《郑月莲秋月云窗梦》 《杜牧之诗酒扬州梦》 《花间四友东坡梦》
《包待制智赚灰阑记》 《李素兰风月玉壶春》 《玉箫女两世姻缘》
对青楼女子的不幸命运，元代作家倾注了极大的同情，他们发自内心地关注着这社会底层的弱势群体。有一首元代小令，就设身处地地写出了青楼女子的满怀惆怅和怨恨，曰：“春花秋月，歌台舞榭，悲欢聚散花开谢。恰和协，又离别，被娘间祖郎心趄。离恨满怀何处说。娘，毒似蝎。郎，心似铁。”（曾瑞[中吕·山坡羊]《妓怨》）
这些女子，个个乖巧美丽， “歌舞吹弹”，“写字吟诗”，“攧竹分茶”，无所不通，可是身份低贱，终日里不得不强作笑颜，虚情假意地迎新送旧。被屈辱和痛苦占据身心的她们，深深感叹“这门衣饭，几时是个了呵”（《赵盼儿》）；她们也痛恨这“不义之门”，恨此门中全凭着“恶劣乖毒狠”五个字“迭办金银”（《金线池》）；她们也向往正常妇女的生活，渴望从良，“几时将缠头红锦，换一对插金钗”（《青衫泪》）；她们也期待真诚的爱情，希望觅得才貌性情都相投的如意郎君，就像《百花亭》里的贺怜怜、《云窗梦》里的郑玉莲、《红梨花》里的谢金莲……
元杂剧舞台上塑造了形形色色的青楼女子形象。她们当中，也不乏有抗争精神者。《曲江池》里，李亚仙不满鸨母将书生郑元和赶出门，骂后者“是个吃人脑的风流太岁、剥人皮的娘子丧门，油头粉面敲人棍，笑里刀剐皮割肉”；《玉壶春》里，鸨母棒打鸳鸯，要李素兰嫁给商人而赶走了玉壶生，素兰剪发明志，“今朝截下青丝发，方表真心不嫁人”；《紫云庭》中，韩楚兰为了爱情同鸨母进行斗争，从第二折“卜儿打撞了”的科介来看，这女子似乎还向后者动了手……
在爱情方面，元代作家笔下的这些女子，往往爱有才华的书生而鄙视腰缠万贯的富商，如歌妓李素兰便忠于穷书生，拒绝山西富商甚舍的追求（《玉壶春》）。在与书生恋爱的过程中，这些青楼女子往往都大胆泼辣，显得积极主动，李亚仙就主动邀请郑元和来同席饮酒：“妹夫，那里有个野味儿，请他来同席，怕做甚么？”（《曲江池》）上厅行首贺怜怜在春游时遇见风流书生王焕，一见钟情，也主动吟诗传情，正如喜不自禁的书生所道：“他把我先勾拽，引的人似痴呆，我和他四目相窥两意协。”（《百花亭》）
除了以上作品，元杂剧中写妓女的还有《马丹阳度脱刘行首》和《月明和尚度柳翠》，但这两出戏的叙事重心不在表现青楼生活，而旨在宣扬道佛出世思想，属于神仙道化剧。此外，有如现实中妓门风月的形形色色，元杂剧中的妓女形象也不都是正面的，如《风雨像生货郎旦》中的张玉娥、《郑孔目风雪酷寒亭》中的萧娥以及《都孔目风雨还牢末》中的萧娥，但这几个以“搽旦”或“外旦”扮演的反面角色并非剧中主要表现对象，自然也不占元代“妓女戏”的主流。
