3.中美领导人的“解铃”、“系铃”之争
斯考克罗夫特回国后，向布什总统汇报了访华尤其是与小平同志会见的情况。7月28日，布什总统秘密致函小平同志，一方面感谢小平同志接见斯考克罗夫特，同时通报了在不久前举行的西方七国集团首脑会议上，美国和日本曾把一些反华的措辞从会议的公报中删去；另一方面又为美国干涉中国内政进行辩护，并试图把中美关系发生困难的责任推给中方。
布什在信中说：“您在接见斯考克罗夫特时提到一个中国的成语‘解铃还需系铃人’，这正是我们的难题。您认为我们的行动是‘系铃’。而我们认为，正是后来发生的事情才是‘系铃’。当我建议现在可能采取何种行动时，我在冒损害我们友谊的风险。但是，我们双方曾竭力加强的美中友谊要求一种只有朋友才能表达的坦率。目前，美国国会继续试图压我断绝与中国的经济关系，但我将尽力防止这条船摇摆过度。”
布什总统在信中还说：“请理解这是一封亲笔信，它来自一个希望看到我们共同前进的人。如果我跨越了建设性的建议与‘干涉内政’之间无形的门槛，请不要对我生气。在我们上次会面时，您告诉我，您已将更多的日常事务交给其他人。但我出于尊敬，出于一种亲密和友谊的感情向您求教。您几经起伏，经历了所有这些事件。现在我请求您同我一起展望未来。这是一个具有戏剧性变化的未来。美国和中国对这个令人激动的未来都能作出很大贡献。如果我们能够使我们的友谊重新回到正轨，那么，我们都能为世界的和平和我们两国人民的幸福做更多的事。”
8月11日，小平同志给布什总统复信，首先赞赏他对保持和发展中美关系的重视以及为此做出的努力（在布什的信里表达了维护中美关系的愿望，这是好的，是双方的一致之处），然后，就“解铃”、“系铃”的含义，特别做了解释。小平同志指出：“我说过‘解铃’、‘系铃’的话，意思是：美国深深地卷入了中国的内政，其后又带头对中国进行制裁，在很大范围内触犯了中国的利益和尊严，由此引起的中美关系的困难，责任完全在美国方面，应由美国来解决。美国对华采取的制裁措施还在继续，干涉中国内政的事件仍时有发生。我希望这种情况早日改变，相信布什总统在这方面是可以有所作为的。”
中美双方领导人就“解铃”、“系铃”的争论，不是一般的词义之争，而是反映出当时两国关系问题的症结所在。在中国看来，是美国干涉中国内政，给中美关系打上了难解的结。只有美国采取主动，解开这个结，才能推动中美关系向前发展。而美方对此却不愿承认，反而将责任推给中方。在打破美国对华制裁的过程中，双方围绕这个关键问题进行了激烈的较量。
斯考克罗夫特秘密访华，是美国宣布制裁中国后双方高层之间的首次接触。这次秘密访问对防止两国关系继续恶化起了一定的积极作用，但是，由于美国继续制裁中国，双方关系仍然处于僵持状态。中美关系的“结”并没有因此解开。
（二）斯考克罗夫特第二次访华
1.背景
在斯考克罗夫特秘密访华之后的一段时间里，美国与苏联的关系倒是有所改善。两国首脑同意12月初在马耳他会晤，中、美、苏之间的三角关系出现了调整趋势。在这种情况下，美国担心中国会重新与苏联接近，于是决定派特使再次访华。
11月6日，布什总统给小平同志来信，表示美国与苏联即将举行的首脑会晤不会损害中国的利益，当初尼克松访华的地缘政治原因依然存在，中美两国在许多重要领域仍然有相似的利益。为此，布什总统建议，在同苏联领导人戈尔巴乔夫会见后，美国将派特使访华，向小平同志通报会晤情况，并探讨如何使中美关系正常化。
收到布什总统来信时，小平同志也在考虑如何解决中美关系中的关键问题。此前的10月10日，基辛格博士来访，小平同志在接见他时，提出了一揽子解决中美关系纠葛的建议，并请他回到美国后向布什总统转达。这些建议包括：
第一，美国采取适当方式，明确宣布取消对华制裁；
第二，双方共同努力，争取在较近时期内落实几项较大的中美经济合作项目；
第三，建议美方邀请江泽民总书记于第二年适当时间正式访美。
这些建议的主要目的是解决困扰中美关系的棘手问题，使两国关系重新回到正常轨道。
基辛格博士回到美国后，很快向布什总统做了汇报。
