维新运动通过开展多种活动逐步形成了规模和气候。其一，上书请愿。公元 1888年，适逢中法战争失败之后，康有为第一次上书光绪皇帝，要求变法。1895年康有为第二次上书光绪皇帝，这一年中国与日本签订《马关条约》，又逢全国科举考试，康有为联络18省应试举人（号称1300余人）联名上书，要求拒绝“和约”，迁都，实行变法，这就形成为一定规模的群众运动。康有为前后共写了7次请愿书。其二，创办报刊。康有为在梁启超的帮助下于北京创办《万国公报》（后改为《中外记闻》），又在上海创办《强学报》，后改为《时务报》，风行一时。其三，组织学会。康有为在北京、上海组织了“强学会”。谭嗣同等在长沙组织了“南学会”。“南学会”具有议会的雏形。四是创办学堂。在戊戌变法之前，长沙就办了“时务学堂”，总教习是梁启超，他在课卷的批语中指斥二十四朝的皇帝大多数是“民贼”，并且流露出“排满”思想。
●为什么说戊戌变法是比较完全意义上的改革运动
1898年6月11日，光绪皇帝采纳康有为、梁启超等维新派的主张，下诏变法。其主要内容有:
一是文教改革。废除八股，改试策论，将知识分子从“代圣人立言”的老教条中解放出来。除“京师大学堂”外，又下诏将各地书院改建新式学堂。
二是经济改革。发展商业，在各省成立商务局，促进商品流通，发展科技，奖励发明创造，保护专利，允许民间办工厂等。
三是军事改革。训练新军，以热兵器代替落后的冷兵器（刀、枪、矛、箭等），造兵轮、建海军。
四是社会风气改革。将城乡许多祠堂、庙宇改为学堂，破除迷信。
五是政治改革。这方面因涉及到权力的再分配，阻力最大。光绪皇帝提出的改革集中在以下几项:（1）开放言路。光绪皇帝下诏，允许报纸“指陈利弊”，“中外时事，均许据实昌言，不必意存忌讳”。又下诏，凡院、部司员欲条陈意见，可以上书，通过本衙门的“堂官”（首长）代传。普通百姓可以到都察院呈递；（2）精减机构，撤销詹事府（主管皇后、太子家事）、通政司（主管内外章奏）等六个衙门，各省也要做相应精减；（3）任用新人，维新派杨锐、刘光第、谭嗣同都被光绪任命为“军机衙门章京上行走”（秘书），参与新政。（4）仿效康熙、乾隆时的旧制，在紫禁城内开“懋勤殿”，使之实际上成为皇帝与维新派讨论制度改革的机构（未能实行）。以上五个方面，涉及文教、经济、军事、社会、政治等领域，因此可以说戊戌变法是比较完全意义上的改革运动。
●“礼部六堂官事件”与康有为的“围园杀后”计划
变法至同年9月21日西太后发动政变，缉拿维新派，前后共103天，历史上称其为 “百日维新”。政变的导火线是“礼部六堂官事件”。当时礼部有一位官员，名叫王照，他上书建议皇帝与西太后二位“最高领导”到外国考察。一则显示帝、后团结；二则开阔眼界。礼部六堂官（正副部长）不同意向上转达，并说王照心怀叵测，发生激烈冲突。光绪知道后，认为礼部六堂官阻挠新政，为了“立威”，光绪决定把这六名堂官全部罢免。其中有一位名叫怀塔布的堂官，他老婆是通天的，就把此事上告西太后。在此之前，任用和罢免高级官吏的大权都掌握在西太后手上，光绪皇帝罢免礼部六堂官未向西太后请示，自然被视为“侵权”。
