得意之战
李作鹏率第四十三军参加解放广东的一系列战役之后，又继续南下，直达雷州半岛。接着，便按上级命令，准备渡海，解放海南岛。
当时，第四十三军是第四野战军“王牌军”，林彪对之十分器重，林彪亲自“点将”：让李作鹏率第四十三军、韩先楚率第四十军，打直捣天涯的最后一仗。林彪还于1949年11月13日直接向李作鹏下令：四十三军三个师全部，速向罗定一带推进。
李作鹏领受任务后，率部向雷州半岛推进。第四十三军所属一二九师连克容县、北流，歼敌十一兵团兵团部和敌第五十八军一部共4000多人。第二天，攻占郁林，歼敌一个师部加两个团。不久，第四十三军打胜广西战役之后，与第四十军一同开赴雷州半岛。
李作鹏率第四十三军开至雷州半岛后，他亲自到海边去看地形，看海潮起伏的情况，检查渡海工具和武器装备准备情况。经过一段时间，第四十三军做好了渡海解放海南岛的准备工作。
1950年4月上旬，李作鹏和韩先楚代表四十三军、四十军向十五兵团司令员邓华和第四野战军司令员林彪提出建议：集中力量，实施强行登陆作战，予敌以致命打击。上级批准了这一方案。4月17日，李作鹏的四十三军、韩先楚的四十军主力强行渡海，突破了国民党军队的海上防线，抢滩登陆。李作鹏的四十三军于凌晨在玉抱港、才芳岭一带登陆成功，歼敌第六十四军一三一师第三九三团1200多人。随后，与四十军登陆部队一起，在海南岛琼崖纵队的配合下，在海南岛与兵力多于我军、武器装备优于我军的国民党军队展开激战，歼敌大部。到5月1日，全部解放海南岛。
海南岛战役从1950年3月5日开始，到5月1日结束，打了58天，共歼灭国民党五个师九个团3.3万多人，我军伤亡4500多人。在敌处优势，我处弱势，有大海阻隔，我军没有军舰，只有木船，而敌人有军舰掩护的情况下，我军实施海南岛登陆作战，是十分凶险的一战。但我军却在这种情况下，一举打败优于我军的国民党军队，歼敌大部，迅速解放海南岛，这不能不说是创造了战争史上的奇迹，也是我军所打的比较漂亮的一仗。李作鹏作为直接指挥这次海南岛战役的主要指挥员之一，确实为这次战役的胜利作出了贡献。李作鹏后来一直把海南岛战役，当作自己军事生涯中的得意一笔。
林彪眼中的“苗子”，当上了政治局委员
海南岛战役结束不久，李作鹏任中国人民解放军第四野战军第十五兵团参谋长。建国后不久，经林彪提议、中央军委批准，中南军区开办了中南军区军政大学，专门培养中南地区的军政高级干部。林彪调李作鹏担任中南军政大学副校长。此后，李作鹏先后担任了第四高级步兵学校校长，第一高级步兵学校校长，训练总监部陆军训练部部长，总参谋部军训部部长。1955年，全军授衔时，李作鹏被授予中将军衔。1962年6月，经林彪推荐，李作鹏出任海军副司令员。
“文化大革命”初期，李作鹏也受到了冲击。林彪得知这一情况后，发话说：“我活着不准反对李作鹏，我死了也不准反对李作鹏。”林彪还把李作鹏封为“左派”。这样，李作鹏不仅顺利“过关”，还担任了重要职务。李作鹏念念不忘林彪的恩情，在“文化大革命”中也紧跟林彪，为林彪效命，凡是林彪的指示，他都坚决照办。
在“文化大革命”中，海军在李作鹏的指挥下，凡是林彪有什么指示，就以海军某部的名义发表文章，表示坚决拥护，坚持执行。还以各种方式宣传“林副主席指示”。海军实际上成了林彪在政治上表达意见的代言人了。
尤其应当指出的是，林彪让李作鹏陷害谁，他就陷害谁。
1965年，林彪为了陷害罗瑞卿，于当年11月27日叫他的秘书打电话给李作鹏，让李作鹏“写一个近年来海军两种思想斗争的情况”，重点是写罗瑞卿的表现。林彪让秘书打完电话后，又让叶群给李作鹏打电话，授意李作鹏“从海军的角度”写诬陷罗瑞卿的材料。叶群在电话中攻击罗瑞卿“有野心”，“想当国防部长”，“正在组织新班子”。让李作鹏从这个方向上写材料。李作鹏在电话中向叶群表示：“我决不会做对不起林彪的事情。”就在接到叶群电话的当天，李作鹏立即召集他在海军的同伙进行密谋策划，编造材料，诬陷罗瑞卿对海军“怀有巨大阴谋”、“有不可告人的秘密”、“是想占领海军这个阵地”。李作鹏他们搞的材料，为林彪诬陷罗瑞卿提供了“炮弹”。
1968年，李作鹏按林彪的意思，诬陷叶剑英。他于当年4月3日向中央写诬陷书，诬陷书中列举了叶剑英“大反副主席”、“勾结刘、邓、陶为罗瑞卿翻案”等九大“罪状”。李作鹏在这个诬陷书上亲笔签字：“同意，送王张审阅。”后来，在1981年中华人民共和国最高人民法院特别法庭审判李作鹏时，法官问李作鹏：你们搞的这封信的内容有什么事实根据？李作鹏答：“没有事实根据，都是诬陷。”
李作鹏在海军，还对苏振华、刘道生、杜义德等人进行诬陷，说他们搞“苏记黑司令部”。李作鹏还把陶勇、方正平、仁灿、康志强诬陷为“苏记黑司令部”的“四大金刚”，把傅继泽、郭炳坤、张汉丞、赵晓舟、罗斌，诬陷为“苏记黑司令部”的“五大虎将”，还把一些干部诬陷为“苏记黑司令部的狐朋狗党”，加以迫害。
1967年6月，李作鹏当上了海军第一政委。1968年10月，林彪进一步提拔李作鹏，让他当上了中国人民解放军副总参谋长，仍然兼任海军政委。林彪通过李作鹏，控制了整个海军。1969年4月，党的九大召开，经林彪推荐，李作鹏被选为中央委员、中央政治局委员。不久，又经林彪推荐，李作鹏任中央军委委员。中央成立军委办事组时，李作鹏又成了军委办事组的成员。
庐山起哄，跟随林彪翻了船
在庐山会议上，李作鹏在小组会上多次发言，支持“天才论”，支持设国家主席。毛泽东及时发现了林彪一伙的阴谋，在会议期间写了《我的一点意见》，批判陈伯达，后来，又开展了“批陈整风”运动。毛泽东还让包括李作鹏在内的林彪手下“大将”们写检查。
李作鹏不能不写。从庐山回到北京，李作鹏就着手写检查。不过，他一是不甘心写检查，二是他还要听林彪的话，因为林彪通过叶群告诉他手下的“大将”们：都往陈伯达身上推，就说是上了陈伯达的当。李作鹏写检查，就是按这个调子写的。1971年3月，李作鹏向毛泽东交了检讨书。毛泽东对李作鹏的检讨书，是连同黄、吴、叶、邱的检讨书一起看的。看后，毛泽东虽然看出他们在推卸责任，但为了争取他们，还是采取了善意的态度。毛泽东于3月24日批示道：
黄永胜、邱会作、李作鹏三同志的检讨书都看了，我认为写得都好。以后是实践这些申明的问题。
1971年4月11日，毛泽东又把黄永胜、李作鹏、邱会作三人的检讨书，与吴法宪、叶群重新写的自我批评材料一同批给政治局，建议政治局“作适当处理”。毛泽东本想就此了结此事，不料，林彪等人并不配合。林彪本人始终不作自我批评，连一句自我批评的话都不说，林彪还根本不参加“批陈整风”汇报会，表态：不参加，不讲话。此外，在黄永胜、吴法宪、叶群、李作鹏、邱会作控制下的军委办事组，根本不传达庐山会议精神，根本不批陈。毛泽东在一次会见外宾后，顺便询问陪同会见的总参谋部的一位高级干部时，得知了这一情况。毛泽东十分重视，他认定：庐山这件事还没有完。毛泽东对林彪一伙的抗拒态度已经不能容忍了。毛泽东决定：在1971年1月改组被林彪一伙控制的北京军区之后，再派人参加军委办事组。1971年4月毛泽东派人参加了军委办事组，打破了由林彪亲信把持军委办事组的局面。4月中旬，中央召开“批陈整风”汇报会时，毛泽东决定把黄永胜、吴法宪、叶群、邱会作、李作鹏的检讨书及毛泽东对他们检讨书所写的批语在会上散发。但是，在毛泽东的敲打面前，林彪仍然不表示任何态度。毛泽东决定直接点林彪的名字。毛泽东在1971年7月频繁地请各大军区司令员、政委，一些省、市、自治区党政负责人来北京，向他们吹风，打招呼。毛泽东在与一些军队和地方的领导人谈话中多次提到林彪，点林彪的名。他多次说过这样的话：我同林彪同志谈过，他有些话说得不妥嘛。说人民解放军是我缔造的，林副主席直接指挥的，缔造的就不能指挥呀！缔造也不是我一个人嘛！他们搞突然袭击，搞地下活动，为什么不敢公开呢？可见心里有鬼。他们先搞隐瞒，后搞突然袭击，五个常委瞒了三个。毛泽东还说：除了那几位大将以外，他们都搞隐瞒。毛泽东还直截了当地说，那几个大将就是黄永胜、吴法宪、叶群、李作鹏、邱会作。他们一点气都不透，来了个突然袭击。林彪同志那个讲话，没有同我商量，也没有给我看。他们有话，事先不拿出来，大概总认为有什么把握了，好像会成功了，可是一说不行，就又慌了手脚。
在毛泽东的一再敲打面前，林彪还是不表态。毛泽东对林彪有些失望了。他认为林彪问题的性质已经非同一般，而且林彪也是很难改正的。他决心把问题进一步提出来。1971年7月1日，在毛泽东亲自审阅批准发表在《人民日报》、《红旗》杂志、《解放军报》上的纪念党的生日的文章中，有这样一句告诫的话：要警惕“现在正睡在我们身边的赫鲁晓夫那样的人物”。那时，刘少奇早已经被打倒，陈伯达也已经倒了，这里所说的“现在正睡在我们身边的赫鲁晓夫”，显然是指林彪。7月底，毛泽东向中央政治局推荐了一本清朝小说《何典》，毛泽东还特别指出了书中的四句话，要政治局成员去体会。这四句话是：“说嘴郎中无好药，死病无药医，药医不死病，一双空手见阎王。”毛泽东所透出的这些意思很明白，就是说林彪是“赫鲁晓夫那样的人物”，已经不肯改悔。
