应该说，刘少奇对东北重要地位的论断是非常正确的。从政治上看，东北为我党所控制，就可以在那里放手发动群众，建立革命根据地，使它与冀热辽和整个华北解放区连成一片，使我有一个巩固的战略后方，粉碎敌人对我南北夹击的阴谋，摆脱长期被四面包围的局面。从经济上看，东北地区工业发达，是我国重工业基地，幅员辽阔，物产丰富，是当时全国余粮最多的地区，它有雄厚的人力、物力、财力资源，能给解放战争提供雄厚的物质基础。从军事上看，东北是蒋介石统治最薄弱的环节，日本投降时，国民党在东北没有什么基础，无一兵一卒，其党和特务组织也很薄弱。此时，国民党的主力部队远在西南、西北，而且中间又隔着我解放区。而我党则和东北人民有着密切联系，党领导的抗日军队在东北人民群众中有着良好的基础，冀热辽解放区与东北相连，胶东解放区与辽东半岛隔海相望，可以从海上运兵。正是因为这样，刘少奇又指出:“中央根据当前局势和东北的情况，确定我党我军要力争控制东北，以便依靠它支持和加强全国各解放区及国民党统治地区的人民斗争，以争取国内和平、民主以及同国民党谈判的有利地位。”
刘少奇当机立断，成立以彭真、陈云、程子华、林枫等为成员的东北局，要求华北、华中立即抽调100名团级军事干部赶赴东北，并命令原准备南下支援王震南下支队的部队立即掉头北上东北。9月17日，刘少奇同朱德等联名发电报，向在重庆的毛泽东和周恩来正式提出:“我们全国战略必须确定向北推进、向南防御的方针。”毛泽东马上复电表示同意，并在9月17日回电，建议“全国战略必须确定向北推进，向南防御的方针，否则我之主力分散，地区太大，处处陷于被动”。
根据毛泽东的建议，9月19日，刘少奇主持召开了中共中央政治局会议。根据会议决定，刘少奇为党中央起草了《关于向北发展向南防御的战略方针部署的指示》的党内指示，提出“全国战略方针是向北发展，向南防御”。所谓“向北发展”，是指“控制东北及热、察两省”，建立发展东北根据地；所谓“向南防御”是指收缩战线，撤出南方八个解放区。向南防御，是为了向北发展。正如刘少奇指出的:“只要我能控制东北及热、察两省，并有全国各解放区及全国人民配合斗争，即能保障中国人民的胜利。”
为了实施这一战略决策，刘少奇代表党中央提出:晋察冀（除冀东外）和绥远两区以现有力量对付傅作义、马占山、胡宗南向我之进攻，对进攻之敌给予坚决打击，完全保障察哈尔全省、绥远大部、山西北部，使之成为以张家口为中心的基本战略根据地之一；山东主力及大部分干部迅速向冀东及东北出动，调山东3万兵力到冀东，调山东3万兵力进入东北；调华东8万兵力到山东和冀东，浙东我军即向苏南撤退，苏南、皖南主力，即撤返江北；成立冀热辽军区，以李富春为书记，林彪为司令员，山东分局改为华东局，华中局改为分局，受华东局指挥。
10月11日，毛泽东自重庆回到延安。由于过度劳累，他的健康状况不佳，于11月中旬休养治疗，刘少奇于是继续主持中央工作。
我军抢先进入东北，使蒋介石更加惊慌不安，在美帝国主义支持下，他运送了8万余兵力到东北。11月16日，国民党军队攻占山海关，25日占领锦州，随后展开对东北我军的大举进攻，形势发生急剧变化。在这关键时刻，党的工作重心是放在大城市还是放在中小城市和广大农村，是以主力同国民党决战还是分兵发动群众、建立和发展根据地，这是关系东北全局的大问题。刘少奇接连给东北局负责人发了三份电报，回答了这个问题。他强调放弃大城市，以主要力量建立农村根据地。他在11月20日的电报中指出:“退出大城市后”，“应迅速在东满、北满、西满建立巩固的基础”，“业已建立秩序的地方，要发动群众控诉汉奸及开展减租运动”。“只要我能争取到广大农村及许多中小城市，紧靠着人民，我们就能取得胜利。”刘少奇在11月22日给重庆周恩来的电报中，将11月20日电报的内容概括为“让开大路，占领两厢”八个字。
12月24日，刘少奇再次致电东北局，指出:“必须放弃争取东北大城市的任何企图”，“把屁股坐在东满、北满、西满等可靠地区，去建立根据地。”刘少奇还针对林彪在我军撤出大城市后眼睛还死盯着大城市的错误，指出:“我对你们的部署总有些不放心，觉得是有危险性的。你们主力部署在沈阳、长春、哈尔滨三大城市周围及南满，似乎仍有夺取三大城市的态势，而在东满、北满、西满的许多战略要地（如通化、延吉、密山、佳木斯、嫩江、洮南等），并无坚强部队和有工作能力的党的领导机关去建立可靠的根据地。你们屁股坐在大城市附近，背靠有很多土匪的乡村，如果顽军一旦控制大城市，你们在城市附近不能立足时，主力以至全局就不得不陷于被动。”
要改变东北敌强我弱的形势，需要一个长期的、艰苦的斗争过程。所以，刘少奇早在1945年9月28日中央军委《关于夺取东北方针部署的指示》中就指出:我发展东北绝不是长期顺利的，而是长期与国民党争夺。之后，在由他代党中央起草的12月24日的电报中，又强调要树立长期斗争的思想，要建立巩固的根据地，经过长期艰苦斗争，去改变敌强我弱的形势。他指出:“你们不要在自己立足未稳之前，去企图建立在东北的优势。你们今天的中心任务，是建立可靠的根据地，站稳脚跟。然后依情况的允许去逐渐争取在东北的优势。”刘少奇关于东北形势的科学分析和只要经过长期艰苦努力，就有胜利前途的科学预见，极大地鼓舞了东北军民坚持斗争的决心和胜利的信心。
