1976年4月，邓小平在“批邓、反击右倾翻案风”运动中被打倒，撤销党内外一切职务。与此同时，福特没有走出“水门事件”的阴影，在总统选举中败给吉米·卡特，铩羽而归。由于中美双方主持关系正常化的主要领导人都换了，因此，1977年上半年是中美关系的停滞期。
1977年7月16日至21日，中共十届三中全会召开，会议决定恢复邓小平的职务。邓小平再次以副总理身份复出后，主动要求主管教育工作，同时负责国家外交事务。中美关系问题，是邓小平外交事务的重点。遥望大洋彼岸，当年的谈判对手福特已随着政坛潮水退去，现在站在邓小平面前的，是一位来自美国南部农村的花生种植园主――卡特。事实上，卡特在中国有过一段亲身的经历。二次世界大战后，卡特在美国海军服役，是太平洋舰队 “鲳鱼号” 潜艇上的舰员（士官）。1949年初，“鲳鱼号”从香港向北航行至青岛，中途数次在中国沿海港口停泊，“卡特亲眼看到国民党的腐败和共产党的活力”。当选总统以后，卡特决心在任期内与中国建立正式外交关系。这与邓小平不谋而合。
一开始，卡特将这个任务交给新任国务卿、1975年曾陪同福特访华的赛勒斯?万斯来办理。这时的万斯，是卡特最器重的外交家，后来成为了中国人民的老朋友。
即将担任国务卿的万斯还没有到国务院办公，就先对中国做出了一个姿态:1976年12月，由即将离任的基辛格安排，万斯和中国驻美国联络处主任黄镇共进工作午餐。万斯在席间说，卡特政府承诺，将坚决遵守“上海公报”。当月，万斯组成了一个四五人的中国问题专家小组，其中有国家安全委员会成员奥克森?伯格等，主要从政治、法律、战略方面，全面研究尼克松政府以来形成的对华关系文件。
1977年2月8日，卡特就任总统还不到20天，就在白宫会见了中国驻美国联络处主任黄镇。会谈中，他表示，新一届政府对华政策的目标是“关系正常化”，“‘上海公报’的原则过去是，今后也将是两国关系的基石”。“我们的领导人可以访问中国，也希望你们国家的领导人来美国访问。我不知是否有可能充当主人，来接待你们国家的领导人访问美国？”卡特的这句话，为日后邓小平访问美国埋下了伏笔。
