宋朝的理学，奠基于周敦颐，形成于二程，集大成于朱熹。
周敦颐，字茂叔，号濂溪。宋真宗天禧元年至宋神宗熙宁六年 (公元1017—1073年)间人。生于道州营道县之营乐里。原名惇实，后避英宗旧讳改敦颐。他开创了道(理)学体系。周敦颐的思想集中体现在《无极图》中。下面是经朱熹整理考订后的周敦颐《太极图说》，全文为：
无极而太极。太极动而生阳，动极而静；静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根；分阴分阳，两仪立焉。阳变阴合而生水火木金土，五气顺布，四时运焉。五行一阴阳也，阴阳一太极也，太极本无极也。五行之生也，各一其性。无极之真，二五之精，妙合而凝。乾道成男，坤道成女。二气交感，化生万物，万物生生而变化无穷焉。唯人也得其秀而为灵。形既生矣，神发知矣，五性感动而善恶分，万事出矣。圣人定之以中正仁义而主静，立人极焉。故圣人与天地合其德，日月合其明，四时合其序，鬼神合其吉凶。君子修之吉，小人悖之凶。故曰：立天之道曰阴与阳；立地之道曰柔与刚；立人之道曰仁与义。又曰，原始反终，故知死生之说。大哉易也，斯其至矣！
关于周敦颐理学思想的形成，有人说他是吸取佛教的“禅定”思想及道教陈抟《无极图》的宇宙观，但在我看来，不如说受三皇传说的影响。其实中国哲学的奠基石，完全是三皇的天人合一传说，道教思想同样如此。如果因为宋朝理学的部分内容与道学思想或佛学思想相同就认为来源于道学或佛学，只能认为是对中国哲学基础的不清楚。
其实《太极图说》讲得很清楚，“大哉易也，斯其至矣”，周敦颐的《太极图说》是效法易学的，易学是如何来的？离开了三皇的传说，哪来的易？
三皇的传说实际上说明了世界最初是无，混沌一片，盘古醒来后顶天立地形成天地，死后化成万物，后来女娲以五色石补天，说明了宇宙都是五行组成的。而易学又强调一阴一阳之谓道，天地相交而化育万物。
再看看《太极图说》“无极而太极”、“阳变阴合而生水火木金土”、“乾道成男，坤道成女。二气交感，化生万物，万物生生而变化无穷焉”，这些思想能离开三皇的传说么？
理学思想的形成人物“二程”曾拜师于周敦颐，因此周敦颐对他们两个人思想的形成，影响是巨大的。
程颢（1032—1085），字伯淳，学者称明道先生。程颐（1033—1107），字正叔，学者称伊川先生。两人相差一岁。世称颢为“大程”，颐为“小程”，合称“二程”。
程颢在理学形成中的地位，可以以程颐的一段话说明。程颐在《明道先生墓表》中说，程颐以为周公以后，圣人之道不行，孟子死了以后，圣学不传。直到1400年以后，是他的哥哥程颢“得不传之学于遗经，志将以斯道觉斯民”。“先生出，倡圣学以示人，辨异端，辟邪说，开历古之沉迷，圣人之道得先生而后明，为功大矣”。程颐说1400年时间都没有人能传圣学，只有程颢才把圣学恢复，有点言过其实。
程颢曾说过：“吾学虽有所受，‘天理’二字却是自家体贴出来。”“理”因此成为二程哲学的核心，宋明理学也就从此得名。二程兄弟所谓的“理”，既是指自然的普遍法则，也是指人类社会的当然原则，它适用于自然、社会和一切具体事物。这就把儒家传统的“天人合一”思想，用“天人一理”的形式表达了出来，中国上古哲学中“天”所具有的本体地位，现在开始用“理”来代替了，这是二程对中国哲学的一大贡献。
二程的思想用一句话来表示，就是理一分殊。程颐认为理是万事万物的本原，“万物皆只是一个天理”。“理则天下只是一个理，故推至四海而准，须是质诸天地，考诸三王不易之理。”但是世界各个事物各有其特殊情形，各有其理。
理学的集大成人物朱熹又对理一分殊作了详细阐述，他说：“天地之间，理一而已。然乾道成男，坤道成女，二气交感，化生万物，则其大小之分，亲疏之等，至于十百千万而不能齐也。……《西铭》之作，意盖如此，程子以为‘明理一而分殊’，可谓一言以蔽之矣。”
朱熹的“理一分殊”旨在阐释一理与万物、万理之间的关系。在朱熹看来，太极是理，是“一”；阴阳、五行、万物是气，是“万殊”；一理分而为万殊，万殊归而为一理。
如果对程朱的理学做一个总结，那就是：事物由无极而太极，五行之气而化成不同事物。这样一来，我们又看到了三皇传说的影子。实际上就连程颐，也认为自己的学说与三皇有密切的关系：“理则天下只是一个理，故推至四海而准，须是质诸天地，考诸三王不易之理”，他所说的“三王”是否就是我们常说的三皇？回答应该是肯定的，因为皇这个称呼是秦始皇开始的，历史上对最高领袖的称呼就是王。
从程朱的理学我们还可以发现一个不同于以往儒学的特点，那就是这时的理学少见了儒家思想的核心五常三纲，反而大谈无极、太极这些原属于道学的东西，似乎偏离了儒学。为什么儒学发展到了宋朝会有这个变化呢？
有的学者认为这是因为当时佛教和道教盛行，影响了当时人们的积极入世观，儒学者要对佛教和道教进行反击，但我认为这不是主要的原因。最主要的原因是以往的儒家思想过于自信，宋朝大儒张横渠就曾说要“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”，然而“为万世开太平”是根本不可能的事情，因为天道不允许万世太平！理学的出现，是对儒家思想以往不太注重天道的修正和补充。
