老子姓李名耳，字伯阳，谥曰聃，春秋末年楚国苦县人（今河南鹿邑县）。约生于公元前580年（周简王6年），死于何时不详。公元前491年，老子看到周朝衰败，离周隐去。灵宝函谷关令尹喜通晓天文地理，一日，他在关楼上望见紫气东来，料有真人通过，遂恭候迎接，果见老子骑青牛而至，便拜留下来。老子在此著下《老子》又名《道德经》，时年80岁。这部著作是中国历史上第一个以个人名义写出的一本系统完整的理论著作，其核心概念是“道”。《道德经》是道家的代表作。灵宝市函谷关是道家学说的发源地。
春秋战国时期，学界有老子学派、庄子学派。战国时期，齐国稷下学宫出现了黄老学说。西汉初司马谈在《论六家要旨》中第一次提出“道家”名称。“道”是道家学说的基本概念。东汉后期，道家开始分化，一方面向仙方术和神秘化方向发展，形成中国本土宗教——道教；一方面与儒家的纲常名教相结合，形成道家思想的新形式——魏晋玄学。魏晋以后，学术界以老庄为道家的分类法得到承认，后来道家又借助道教而发展深化。
道教把老子奉为教祖，把《道德经》奉为主要经典。“道”是道教的基本信仰。道家哲学，乃是道教的思想渊源之一。
《道德经》自问世以来，研究者甚多。20世纪后，出现了三次研究热潮。80年代后出现的第三次研究高潮主要着力研究老子思想的现实意义和当代价值。据不完全统计，古今中外出版有关《道德经》的著作多达1800多种。在西方除《圣经》之外，《道德经》译本最多，影响最大。
《道德经》版本
古今中外《道德经》版本很多。中国各朝代比较通行和有重大影响的版本大体有：在先秦至六朝时期，主要有楚墓出土的竹简本《老子》、马王堆汉墓帛书《老子》、《河上公章句》和王弼《道德真经注》。在初唐至五代时期，有付奕《道德经古本篇》。在两宋至元代时期，有王安石《老子注》、苏辙《老子解》、范庆元《老子道德经古本集注》和吴澄《道德真经注》。在明代时期，有薛蕙《老子集解》、释德清《老子道德经解》、沈一贯《老子通》、焦竑《老子翼》。在清代时期，有王念孙《老子杂志》、俞樾《老子评议》、高延弟《老子证义》、刘师培《老子补》等。民国时期，有马叙伦《老子校诂》、劳健《老子古本考》和严灵峰《老子章名新编》。建国后有朱谦之《老子校译》、车戴《论老子》、张松如《老子校读》、陈鼓应《老子注译及评价》、任继愈《老子今译》等。河南省和三门峡市有杨丙安、吴世英、宋育文《老学新探》，王成竹、宋育文《道德经译注》，宋育文《东方智慧》、《道德经及其当代价值》等。
在国外翻译出版的版本也很多，从现有资料看，西方人开始真正接触《道德经》是19世纪。只有巴黎的保罗·佩里奥1912年撰文说，《道德经》曾在七世纪译成梵文，但无版本可寻。确切的资料表明，西方第一个译本是1842年巴黎出版的斯坦尼斯拉斯·朱理安《老子道德经》法文本。1870年莱比锡出版了维克多施特劳斯的《老子道德经》，它是第一个德文译本。1921年出版了卫礼贤《老子道德经》，学者认为这一本是比较忠于原文的德译本。1884年伦敦出版的鲍尔费的《道书》是最早的英文译本。1891年理雅各的《道书》译本由牛津出版。1898年美国芝加哥出版的保罗·卡鲁斯《老子道德经》译本，大家认为这是质量较好的译本。
20世纪初，老子思想在西方逐步传开，普及程度较前有所提高。例如老沃尔特·高尔恩《老子译本》1904年第一版，1913年第三版，1922年重印。1934年伦敦出版的亚琴·章利英译本《道和德〈道德经〉及其在中国思想中的地位研究》，对《道德经》在西方的传播有较大影响，重印过多次。由中国人自己翻译的英文《道德经》在西方有一定影响的主要是胡泽龄的译本，1936年在成都出版。林语堂1948年在纽约出版了《老子智慧》。1959年初大告在伦敦出版了《道德经》。《道德经》译本虽然很多，难以统计，学者认为译文质量较好，有重大影响的本子是詹文锡1963年在纽约出版的《老子之道》，他在书中说：“《道德经》已44次被译成英文，特别是在过去的20年里（指1963年从前）几乎每隔一年都有一种新译本出版，其中这些译本的半数是在美国出版的。”还有1977年美国密执安大学出版林保罗的《老子道德经及王弼著英译》。他在序言中说：“各种外文译本已有70种至80种之多，而且至少是世界上每一种语言有一种译本。”自1963年以来，特别是1973年马王堆帛书老子甲、乙本出版以后，海外也掀起了一股研究老子热。研究老子其人其书，各种注本及英文译本大量出现。
今传本《老子》分上下篇，约五千余言，分八十一章，前三十七章为《道经》，后四十四章为《德经》，故有《道德经》之名。战国末年韩非写的《解老》、《喻老》，可知西汉前的《老子》文本是《德经》在前，《道经》在后。1973年，湖南长沙马王堆三号汉墓出土的帛书《老子》甲、乙两种抄本，分别流行于战国末年、西汉初年。两种抄本内容大致相同，均是《德经》在前，《道经》在后，字数约五千余言，部分章次、文字不同于今传本。有学者认为《德经》在前乃法家的传本，《道经》在前为道家的秘籍。1993年，湖北荆门郭店一号楚墓出土了竹简本《老子》甲、乙、丙三组，为战国中期的一种传本。其中，甲本侧重政治，乙本侧重修道，丙本侧重治国。三组字数总和只有一千七百字，相当于帛书本、今传本的三分之一，章序与今传本、帛书本有较大出入，文字也有不同。有学者认为简本是为了教学之用。
