“红十字”这个纯粹舶来的概念，在100余年前传入中国，展现出一幅色彩斑斓的图景。辛亥革命期间，民间各种慈善组织自发加入救护行列，与今天的汶川大地震后民间志愿者纷纷自发上阵的景象异曲同工。
1911年10月23日，沈敦和面临着一个重大抉择。他手里是一封刚收到的电报:“以两军死伤过多，请即亲率红十字会中西医队迅速前来战地，普救同胞。”电报来自战火正炽的武汉汉阳长江上的一艘兵轮。13天前，在那里打响了辛亥革命武昌起义的枪声。
沈敦和此时在上海是位名人。他先后出任过上海江南水师学堂的提调、吴淞自强军营机处总办淞沪铁路的总办、上海闸北巡警卫生处总办等职，又是商务总会议董，巴拿马出品协会事务所名誉经理，还在官府有一个“上海记名海关道”的名头。但此刻沈敦和更为人所知的身份，却是七年前创立于上海的“上海万国红十字会”的中方办事总董。
正是“红十字会”这几字的头衔，让沈敦和无法平静。前线两军对阵，每天都有人在死伤，早一天上前线救治，就早一天挽救许多生命。但也是“红十字会”的这几字，让沈敦和不敢不谨慎行事:“上海万国红十字会”已经停止运作四年了，现在的红十字会归“大清红十字会”管，这“大清红十字会”怎么会批准这种行动？且不说沈敦和对“大清红十字会”没好感，只怕这“大清红十字会”能存在多久都是问题——连大清国都没多少日子了。
沈敦和一天之内就做出了决定:管它什么“大清红十字会”，撇开它，自己组织人马上前线救人去！
日俄战争催生“上海万国红十字会”
在1904年以前，绝大多数中国人都没听说过“红十字会”这几个字。瑞士人杜南于1863年创立红十字国际委员会时，中国正处在两次鸦片战争后、太平天国与清王朝最后决战的年头。到后来，是列强开始瓜分中国，催生了中国的洋务运动。中国人根本不知道，彼时国际红十字会运动已经跨越欧、美、亚等大洲，得到数十国家的承认和参与。
是日本人让中国见识了红十字。1894年，甲午战争爆发。日本的红十字组织“赤十字社”来到中国战地，他们不仅救日本人，也救中国人。当时的《申报》报道说，“赤十字社中医生及看护妇之驰战地者多至十万人，不特日兵临阵受伤蒙其医疗，即华兵之中弹而仆者，便不分畛域，一体留医”。
日本在1877年成立红十字组织，到甲午战争时，已加入国际红十字会七年。在战场上对敌我双方的受伤士兵都予施救，这是红十字会的国际惯例，但在中国人看来，这简直匪夷所思。当时的中国军队还有过伤害红十字队员的行为，受到西方人的讪笑，这一切对国人刺激甚大，一时成为媒体上的舆论热点。那一年的《申报》上有人指出，红十字会是国家文明的标志，而今天的世界各国，“除野蛮外，凡有教化之邦，无不踵兴斯会，所未兴者惟我中国及朝鲜耳。”朝鲜是个孱弱之国，但中国是文明大国，本应最重仁义，怎能让士兵在战场悲惨呼号，让别国嘲笑我们是野蛮之邦？
真正催生出中国第一个红十字会的，是1904年发生在中国领土上的日俄战争。
那一年，日俄两强为争夺中国东北而开战，软弱无能的清政府根本无力阻止战火在自己国土上燃烧，宣布“中立”。而中国的老百姓深受其害。有记载说，在战区，由于死者遍野，食人肉的田鼠比猫还大，而野狗因为常吃人肉，已经快近似于狼，连孤身行走的人都敢袭击。
在开战前，日本曾经派船接走本国侨民及别国洋人，开战后，清政府的官员也想派船去旅顺接本国难民出来，却被驻当地的俄国人拒绝。消息传来，各界震惊。沈敦和与一批上海的绅商们决定要做些什么。
他们想做的第一件事，是成立一个“东三省红十字普济善会”。中国历史上，历来不乏由士绅出面主办善会的传统，但这个东三省普济善会，却加上了“红十字”的称号。他们的目的是让交战的两国军队，都能按红十字的国际惯例，为他们的救援提供方便。但他们很快就意识到，这样的组织实际上不伦不类，恐怕难以得到交战双方的认可。
沈敦和对他的朋友们说:“红十字会之设始于瑞士，遍于环球。独吾国向不入会。以不入会之国而欲设红十字会，外人必不承认。不承认，则不允入战地以救民。事亟矣！”
沈敦和想到了自己的老朋友，英国传教士李提摩太。他找到这位在华传教士中的领军人物，请他帮忙，说动在华的英、法、德、美等国代表，共同成立一个“上海万国红十字会”——这样的红十字会，日、俄还敢不认可？
这真是一个绝妙的中国点子。1904年3月10日，在沈敦和、李提摩太等人的共同努力下，“上海万国红十字会”在上海英租界工部局宣告成立。
