最具争议的校长
在多数哥伦比亚大学校友心目中，对校长李·鲍林哲的态度通常分为两个极端。
“他真虚伪，一方面邀请伊朗总统内贾德来演讲，另一方面又当众大骂内贾德是独裁者，令我受不了。”有人这样评论。
“他非常具有亲和力，我们还记得他刚来学校时，天天在校园里跑步；渐渐地，许多学生都跟着他跑，大家都觉得他很平易近人。”也有人这样评论。无论是虚伪或是亲和，鲍林哲都坦然接受。“我们向来就是一个崇尚言论自由的地方。”他告诉记者。
鲍林哲在加州长大。他在俄勒冈大学获得学士学位，后又就读于哥伦比亚大学法学院，并很快成长为研究新闻言论自由以及《第一修正案》方面的专家。
如果按照常理推论，他应该会成为一名出色的律师。“许多人都问过我同样的问题，为什么要改行当校长？我给出过许多不同的答案。”面临当下的经济环境，鲍林哲以这样的答案来鼓励寻找工作的毕业生们，“为什么不抛开专业的桎梏？或许在另一个领域你就能找到一扇门。”说此话时，他眼里闪烁着诙谐的光芒。
作为“新闻言论自由”的坚定拥护者，鲍林哲也将自己的信念带入了校园日常的管理决策思维中。
2007 年9 月，哥大宣布邀请伊朗总统内贾德来校演讲。
“我们只不过在校园网上贴了个公告，并没有过多宣传。”作为邀请人，在北京，哥大国际及公众事务学院院长约翰·科茨沃思向记者回忆起当时的情况。
“哥伦比亚大学崇尚言论自由。既然大家都说这个人不好，为什么不提供一个机会让这个‘坏人’也说两句呢，要知道哥大是一个崇尚辩论的地方。”他这样向记者解释。
很快，这个消息在美国引起轩然大波，尤其是在美国政坛。当时，有不少人公开谴责哥大邀请伊朗总统的行为，反对者中包括现任美国总统奥巴马、国务卿希拉里以及2008 年共和党总统候选人麦凯恩。
“这么做更有利于你们，而不是内贾德先生。” 鲍林哲当时这样告诉学生。但即使是在哥伦比亚大学，反对的浪潮依然一浪高过一浪。学生们在校园内组织了各种抗议活动，而更极端的例子是，化名为“内贾德”的该校学生甚至在网上留帖散布鲍林哲的讣闻。
此事以时任美国总统布什的评论作为终结，“邀请内贾德做演讲，如果哥伦比亚大学觉得没什么，那我就觉得没什么。”布什当时如此表示。
在科茨沃思的记忆里，对他提出邀请伊朗总统来做演讲，鲍林哲似乎从未感到吃惊，“我是代表整个学院向他提出的要求；而他则很平静地说，好吧。”事实上，“鲍林哲认为内贾德是一名独裁者，这是他个人的看法。”
邀请内贾德前往哥伦比亚演讲这件事本身也充满着喜剧色彩。“整个接待过程都非常有趣，我也是第一次看到内贾德先生。我印象最深的是，他比大家想象中矮小，并且竟然还能讲一点英语。”科茨沃思说，他本人对这位伊朗总统并不讨厌。
