最初袁世凯对张作霖也是抱有警惕的，因为奉军不属于北洋嫡系，所以必须裁抑，但张作霖已经尾大不掉，急切之间奈何他不得，因此使出了一招调虎离山、明升暗降之计，由陆军部发表张作霖为护军使，开赴蒙古。接到命令，张作霖大怒，拒不就职，他提醒袁世凯，不要玩花样:“中央欲以护军使、将军等职相待，此等牢笼手段，施之别人则可，施之作霖则不可。”他甚至对目前的地位也不满意，要弄个奉天都督干干。面对张作霖的强硬，袁世凯倒是始料未及，过去他与孙中山、黄兴等革命党人打交道时，涉及利益问题，对方都很谦让，文质彬彬的，甚至还有几丝软弱，书生气十足。没见过像张作霖这样寸步不让，这样赤裸裸要官要地盘的。张作霖也不是尽玩硬的，他派人带着厚礼，找到已经调任回京的老上司赵尔巽为他在袁世凯面前说项，赵尔巽是个老官僚，说出话来滴水不漏，句句打动袁世凯:“嗬，那张作霖是个粗人，大总统不必与他计较，这个人不像孙文，有什么高尚理想，他是有奶便是娘，只要以利饵之，就会死心塌地跟着大总统走的。”袁世凯暗暗点点头，如果张作霖真是个见利忘义的人，倒是不可怕，大不了多扔几块骨头。于是他拍了一份电报，召张作霖进京，他要当面考察。
只要看出对方脑后有反骨，立斩无疑。张作霖也知道袁世凯心狠手辣，但不敢不应召，否则袁世凯饶他不过。他一路上忧心忡忡，到了京城，大把撒银子，将袁世凯身边的人收买个遍，于是大家都夸张作霖是个够朋友的汉子。袁世凯召见张作霖的地点是在中南海的怀仁堂。偷眼望去，只见袁世凯正襟危坐，不怒自威，张作霖镇定了一下心神，扑通跪了下去，磕头如捣蒜一般，只差呼万岁了。礼多人不怪，这一通头磕得让袁世凯大为舒畅，于是拉起张作霖坐下叙话，未谈上几句，袁世凯差点笑出了声，这张作霖果然是个粗人，左一句“妈拉个巴子”，右一句“操他个祖宗”，活脱脱一个山大王形象。
袁世凯忍住笑，向张作霖打趣道:“来北京有些日子了，雨亭(张作霖字)兄与手下的弟兄还习惯否？”他已经打听过，张作霖一来北京，就把八大胡同的所有妓院都包了下来，闹得乌烟瘴气。其实，这正是张作霖的障眼法，他就是要秽声四播，让人以为他是一介莽夫，胸无大志。张作霖嘿嘿一笑:“我的那些弟兄从小地方来，没见过大世面，都忙着找乐子呢。嘿，这京城的婊子真带劲，弟兄们这几天累得腰都直不起来了。让大总统见笑了。”说着话，他夸张地捶着腰，仿佛不胜劳累。袁世凯终于忍不住哈哈大笑，原先的警惕全无，他让人拿过一把军刀，作为一种象征，递给了张作霖:“从此后，东北的事情就靠雨亭兄多费心了。”
至此，张作霖的神经才松弛下来，在当今世上，能和袁世凯斗心眼而不落下风者，寥寥无几，他张作霖算一个。在他的百般钻营下，袁世凯终于任命他为暂时署督理奉天军务并兼巡按史，成了名正言顺的奉天第一人。闻此佳音，张作霖喜形于色，当即发电谢恩，电云: “闻命之下，感谢莫名，猥以菲材，历蒙恩遇。兹膺权寄，弥切悚惶。惟有仰承训示，宣布德猷，勉竭樗栎之资，图效清埃之报。所有感谢下忱，敬先电闻。”
虽然出身草莽，却懂得爱惜人才，一山不容二虎，张作霖技高一筹平心而论，张作霖有别于一般的山大王，并不是只醉心于打家劫舍的勾当，他有野心，也有抱负，向往着如汉高祖、明太祖那样干一番轰轰烈烈的事业。
他踌躇满志，白山黑水已经容纳不了他的野心，关内的大好河山吸引着他，王侯将相宁有种乎？谁说他不能问鼎天下？浑水摸鱼，插手中央，张作霖不满足只做一个东北王，不曾想被吴秀才一个嘴巴又扇回到关外没多久，张作霖就寻到了插手中央的机会，直皖两系发生矛盾。刚刚由皖系捧上台的北京政府大总统徐世昌连忙请来张作霖作为调解人。张作霖得意洋洋地来到了北京，他这个调解人有点偏心，骨子里是倾向直系的，所以，他也顺着直系提出的解决争端的意见，要求罢免徐树铮。见张作霖如此偏袒直系，徐树铮牙一咬，起了杀心，幸好段祺瑞不忍下手，张作霖这才抽身逃掉。死里逃生的张作霖不禁怒从心中起，恶向胆边生，立马和直系结成同盟，以“清君侧”的名义要求罢免徐树铮，向皖系宣战。直皖战争由此爆发，奉系虽然也加入了战团，但张作霖取巧惯了，吩咐部队，只在一旁鼓噪呐喊即可，苦活重活留着吴佩孚去干。
战事进行异常顺利，吴佩孚不愧“常胜将军”的美誉，只五天就将皖系军队打得落花流水，一直在作壁上观的奉军也顺势打落水狗，带兵的首领张景惠高声大嚷:“弟兄们手脚放麻利些，把老段的家当都给我划拉过来。”这一票，张作霖赚大了，皖系停在南苑机场的十二架飞机都被他弄进了关外，军火辎重装满了百十节车皮，就连两个探照灯，也从直军手中抢过来。气得吴佩孚大骂:“真碰上了一群活土匪，连两个破灯都不放过。”随着皖系集团的衰弱，曹锟、张作霖成了执掌北京政府的双驾马车，两人还结成了儿女亲实。对于曹锟，张作霖并不放在心上，此人不过中人之资，平庸得很，倒是他手下的那员大将吴佩孚不好糊弄。因此三番五次挑拨曹吴的关系，每逢他与吴佩孚产生争执，总是逼着曹锟表态:“是亲戚亲，还是吴佩孚亲？”别看曹锟资质平庸，但他有一点心知肚明，他现在眼前的一切都是吴佩孚打出来的，所以他绝不答张作霖的腔，只是嘿嘿一笑，不置可否。
张作霖与吴佩孚的矛盾迅速升级，有吴佩孚在，他张作霖就不能称心如意，比如说他好不容易扶植的梁士诒内阁，吴佩孚说一声:“倒阁”，马上就掀起漫天风波，而且不惜以武力要挟。长此以往，他张作霖在中央政府还有什么威信可言，那人人都要看吴秀才的眼色了。于是，他向曹锟要求，约束吴佩孚的职权，让出直系平汉线以北的地盘，让梁士诒内阁复职。张作霖知道这三个条件曹锟一条都不能接受，他就是要这个效果，要曹锟主动翻脸，他相信自己的实力能摆平直系。这江山得由他张某人一人坐着才过瘾。战幕徐徐拉开，这一仗与直皖之战不同，打得异常激烈，奉军本来实力上占有优势，但吴佩孚更会用兵，尤其是将炮兵指挥得出神入化。剽悍善战的东北军在吴秀才面前失去了自信，随着西线战场的溃败终于满盘皆输。幸亏少帅张学良和大将郭松龄带着奉军主力三、五军在山海关门口拼死抵抗，不然吴秀才真能端了张作霖的老窝。望着溃败的队伍，张作霖眼睛冒火，心中滴血，这是他出道以来遭遇的最大失败，原以为可以逐鹿中原争天下，却没料被吴佩孚一巴掌扇回了老家。这反而激起了他的争雄好胜之心，痛定思痛，他要报这一箭之仇，于是卧薪尝胆，整军经伍，治理地方，王永江果然是个人才，没冤枉张作霖为了他得罪了汤玉麟，将个奉天省治理得井井有条，数年之间，不仅将奉省所欠公债外债全部还清，钱库里还存上了1100多万，喜得张作霖逢人便讲，养着个王永江，就像供着个财神爷。
美梦成真，张作霖终于成了北京城的主人，但盛极而衰，转眼间就走了下坡路张作霖这边磨刀霍霍，那边的曹锟政权却是纸醉金迷，还弄出个“贿选总统”的丑剧。吴佩孚则打着“武力统一”的算盘，到处树敌。张作霖看着复仇的时机成熟，挥兵跃马，向曹锟发出挑战书，声称将由飞机问曹三爷起居。吴佩孚冷冷一笑:“手下败将，何足逞勇。”他也太托大了，以为可以一举荡平奉军，连一个周密的作战计划都没有，就匆匆领兵上阵，战至正酣处，直系大将冯玉祥却因为与吴佩孚的矛盾而暗中和奉军勾搭，阵前反戈，发动“北京政变”，由于变生肘腋，曹三爷连反抗的机会都没有，束手就擒，成了阶下囚。这一突然变故，让吴佩孚猝不及防，直军战线也就此土崩瓦解。“种桃道士归何处，前度刘郎今又来。”张作霖好解气，好得意，敲着得胜鼓，再度进京，一个马贼，竟然成了北京的主人。
张作霖管理一个东北还能勉为其难，管理一个国家就露出了马脚，他在北京城里，每天只是三件事:听戏、喝酒、搓麻将，许多军国大事都是在酒席桌上、麻将桌上办成的。有一天，张作霖在下榻之地又摆上了牌局，他想把财政部抓到手里，已经内定了原财政部次长兼盐务署长段永斌为部长，于是将他邀来，想问问情况。出席牌局的还有财政部总务厅长朱有济，张作霖的参谋长杨宇霆，另外，冯玉祥、段祺瑞也站在一旁看热闹。这个朱有济是日本留学生，与留日的杨宇霆有一面之交，他也觊觎部长的肥缺，听说已经内定了段永斌，不禁心中焦急，于是带着重礼找到了杨宇霆。
