蔡元培蜡像。蔡元培（1868～1940），字鹤卿，号孑民，浙江绍兴人。中国近现代著名的民主革命家、教育家、科学家。资料图片
1919年5月3日，凌晨，一辆疾驰的马车停在了北平东堂子胡同。这里是北大校长蔡元培的家。车上下来一个人，他是蔡元培的挚友，北洋政府原外交总长汪大燮，他的另一个身份是巴黎和会外交后援会的委员长。
他给蔡元培带来的是一个坏消息。美国总统威尔逊的态度转变了，同意了日本的无理要求。国务院总理钱能训已密电巴黎，让陆征祥签字了。这个消息让渴望“公理战胜强权”的知识分子们彻底清醒了。
1918年1月8日，美国总统威尔逊抛出14条建议，让中国人第一次开始相信并且期待所谓的“世界公理”。一战后，巴黎和会成了国人寄予民族转折的希望。1919年4月30日，英美法三国会议议定了巴黎和约关于山东问题的156、157、158条款，将原来德国在山东的权益全部让给日本。消息传到国内，长期郁积在国人心中的愤怒像火山一样喷发出来。国民外交协会致电在巴黎的外交总长陆征祥：公果敢签者，请公不必生还！
然而国务院总理钱能训却密电巴黎，让陆征祥签字！蔡元培对北京政府已完全绝望。
在汪大燮看来，如今国家唯一的希望就在蔡元培领导下的北大，那里有一大群有正义感的教授，有几千名有爱国心的学生，只要北大点起火种，势必能燃烧全国，能惊醒民众，那就有可能力挽狂澜，制止政府的卖国外交。
可是对于学生运动，蔡一向有保留。他以为学生在学校里面，应以求学为最大目的，不应有任何的政治组织和政治活动，他不赞成学生离开课堂上街示威，游行请愿。去年五月二十日，为了反对政府与日本签订军事协定，北大学生也曾到总统府游行请愿，当时蔡就曾极力劝阻。在他看来，学生运动无异于洪水。
