那时中国尚以天朝自居，出使番帮，处处要表现出泱泱大国的威仪，洪钧带领一大群随员和男女仆人，由京城南下经上海搭乘法国的萨克逊邮轮，先到达德国柏林。洪钧是一个迹近冬烘的老学究，加上身体瘦弱多病，经常埋首案犊，很少参加社交活动。年轻貌美的赛金花却仿佛是一个天生就有社交能力的人物，在觐见德皇及皇后的时候，表现的恰到好处。在英国与维多利亚女王合影，显得是那么恰然其份，那么自然。在晋谒俄国沙皇及皇后时，赛金花头上挽着蟠曼陀发髻，戴一顶堆花雪羽帽，颈脖子上围着一条天鹅绒的围巾，身穿紫貂外套，下系淡青软缎压金的绣花裙子，脚登一对雕漆油光的黑皮鞋，胸花朵朵，钻石晶晶，衬托出桃腮秀靥，更显得雍容华贵。在国外赛金花算是出足了风头，享尽了荣华富贵，锦衣玉食，高车骊马，单只是上下楼梯，就有四个洋丫环提着四只明角灯替她带路。
“饱暖思淫欲。”二八年华的赛金花在社交场合，轻颦浅笑，赢得了多少欣羡与渴慕的眼光，然而每天晚上，却守着一个古板而毫无情趣的老头儿，不免黯然神伤。所谓“望断夕阳无歇处，且把驴儿当马骑。”聪明俊秀，年轻懂事的男仆，便常常被赛金花勾引到闺房之中，洪钧看在眼里，无奈自己力不从心，又怕玷辱官声，只要不作得太令他难堪，也就装聋作哑。据传赛金花在回国的途中，都曾与那外国船长有过旖旎的生活，外国佬高大强壮的体魄，粗大的阳具，令她激动不已。赛金花在国外三年，风流韵事实在是多。最令她刻骨铭心的还是在俄国圣彼得堡与德国驻俄陆军中尉，英武俊美的瓦德西的男贪女爱似水柔情，当时圣彼得堡城的叶尔丹公园成了赛金花异国的西厢。
赛金花记得，她与瓦德西的第一次相见是在一次舞会上，那次，圣彼得堡的精英们全出席了舞会，舞会上一片珠光宝气。她穿了一件黑丝绒的敞胸连衫裙，露出象牙般丰满的肩膀和胸脯。黑色的头发上插了一支紫罗兰，健美的象牙雕成般的脖子上挂着一串珍珠。但她自己知道，她的魅力不在服装上，而在她的单纯、自然、雅致、快乐和充满生气，以及她那独特的东方女性美。那天，她发现有个男子关注地充满爱意地望着她，她也回过头来望向他，她辩认他似的，友好而关注地盯着他的脸，脸上现出一种亲切温柔的神态，接着她仿佛找寻什么似的，转向人少的地方走去，那男子就跟着她走来。她来到屋外，一弯新月在黑色的天空上移动着，那男子向前走了一步，撩起衣服的前襟，把散发着热气的她搂在怀中……从此，每次的相会，总给她一种销魂的快乐。她知道了那男子的身份，她和那男子瓦德西的关系，引起了社交界越来越多的议论和非议。
光绪十六年，洪钧三年任满回国，三年后死于痧病，赛金花成了年仅二十二岁的小寡妇，扶枢南归时，在青阳港便携带细软，迳自返回娘家，得到旧日相好孙作舟的殷勤照顾，移居到十里洋场的上海。在彦丰里高张艳帜，挂起“赵梦鸾”、“赵梦兰”的牌子，重操神女生涯。在云屏绣箔间，悬挂一帧洪钧的照片，使得走马王孙与她相依相偎之际，一睹状元的丰仪，为能一亲状元夫人的芳泽生出些别样的情调来，因而车马盈门，生意极其红火。
当年上海的妓院分为若干等级，最上等的叫“书寓]，其次叫“长三”，再次叫“么二”，再往下的是“烟花馆”及“野鸡”。赛金花的名牌是黑底金字，顶端扎着朱红锻子，下系彩球，高挂在“书寓]门口。赛金花在上海的派头十足，光是梳头就得两个娘姨忙个大半天，头上的簪珥少说也值白银千两，颈上的项练，还有耳环、手镯、挂表更是价值连城。她夏日绫罗，冬天狐裘，每次出局坐上红围子绿呢大轿，后面跟着打灯的、吹笛的、击板的、弹弦的，还有跟局的大姐，总有十几号人马。这样的排场，开销自然不小。在上海，赛金花曾经为李鸿章浅斟低唱，李鸿章的理财能手盛宣怀，风流倜傥，颇对赛金花的胃口，于是除了浅斟低唱之处，赛金花更为他卷起绣帘，把他引入香闺。
那时，有头有脸的人嫖妓，差不多全是记帐，按三节偿付，也有些地痞无赖加以仿效，但时时就赖帐，这时就要看那妓女后台撑腰人的道行。赛金花初到上海，为她撑腰的就是孙作舟，此人是津沽一带的名票，扮的是武生角色，虎背熊腰，孔武有力，人称孙三爷，但必竟是唱戏的出身，没有社会地位，无权无势，便常常出现地痞流氓赖帐的现象。赛金花望着孙作舟也无可奈何，便加紧勾搭上一些有头有脸的大人物，唬住那一批不要脸的，既要嫖妓，又不肯付钱的人。
盛宣怀身边有个名叫钱润身的侍从兼男妾，生得唇红齿白，眉目如画，煞是惹人喜欢，赛金花看上了他，经常对他频送秋波，而且塞钱给他，那钱润身只要逢到不当差的日子，便偷偷地溜到赛金花在彦丰里的香窠，窝那么两宵。不料那天深更半夜竟然脱阳，死在赛金花身上，这可是人命关天，为了躲避官司，赛金花北上天津。
