不好惹的“小范老子”
1040年正月，西夏攻宋，宋军在延州三川口大败。
三月，冷风如刀，一骑快马奔进延州前线，马上的人，却是须发苍然、已在多年贬黜中度过了52岁生日的范仲淹。
有宋一代，为防止重蹈唐朝武将割据、动辄造反的覆辙，“文人统兵”成为国策。既然范仲淹在士大夫中久负声望，这次国难当头，从仁宗到百官，都想到了调他入陕为帅。
范仲淹到达延州的时候，看到的是满目疮痍，他的前任范雍已经把边防整顿得跟个软柿子一样。
“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起。千嶂里，长烟落日孤城闭。
浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地。人不寐。将军白发征夫泪。”一首《渔家傲》，苍凉、沉郁之意扑面而来。
在3年的陕西军事生涯中，范仲淹所擅长的，是防御战。
他把手上的18000精兵，分给6个将领直接统辖，打破了北宋“兵不识将、将不识兵”的传统。有敌人来犯时，不再按照军衔高低迎战，而是有能力者出战。
接着，修城寨、筑工事、开边贸、扼要塞……西北边境一带的边防，逐渐坚固起来，西夏大名鼎鼎的一代英主李元昊，几次扰边，都没能再得逞。一时间，西夏兵卒奔走相告：“现在的小范老子胸中有数万甲兵，不像大范老子（指范雍）好欺负了。”
3年，对于一直处在周边民族政权包围之下的北宋王朝来说，只是很短的一瞬；然而范仲淹的这3年，却为北宋军事，带来了一个振奋人心的名字——狄青。
“小范老子”是在基层士兵中，发现狄青这个人才的。狄青临阵，喜欢披头散发，戴着铜面具，在敌军中所向披靡。范仲淹仿佛在沉寂的军队中，看见了一道灿烂的光芒。他欣然送给狄青一本《左氏春秋》：“做将军的人，如果不知道古往今来的事，就只是匹夫之勇。”从此，狄青刻苦于兵书，精通历代将帅之道，成为北宋一代名将。
