蒋介石徘徊瞻顾，举棋不定，最后还是日本人促使他下了决心。6月3日，日军拿下兰封后，直逼开封城下，陇海线、平汉线风雨飘摇，郑州城岌岌可危。
这时，蒋介石手中能打的牌都打了，能用的部队基本上都用了。下一步的武汉会战，拨拉来，拨拉去，还不是要靠徐州退下来的这50多个师、60万人。可眼下这支队伍士气低落不说，残缺不全更令他心焦。有的一个师的番号，兵力不过于把人，还抵不上一个团。这样的部队不重新整训，补充兵员，一上战场就会垮掉，南京之战教训太深了。可休整、补充，需要时间。
时间，蒋介石太需要时间了。武汉会战布防需要时间，军队整训需要时间，中央机关向四川疏散需要时间，工厂、学校的迁移还需要时间，此刻，时间在蒋介石眼里成了比什么都精贵的东西。
6月3日，日军逼向开封时，蒋介石终于走投无路，无可奈何地在掘堤命令上签了字。同时致电程潜，指定由第20集团军总司令商震负责此任务，命令4日夜12时放水。
6月4日黎明。东天刚露出一抹淡淡的微明，青白色的曙光和蒙蒙的晨雾笼罩着长长的黄河大堤。郑州以东中牟县赵口清晨的宁静却被一阵铁锹、镐头的砍挖声，和夹杂其间的一片吆喝、咒骂声敲碎。国民党第20集团军56师汤邦桢旅2个团5千多人堤上坝下地忙活开来。
中午时分，56师师长刘尚志有些急眼了。前一天到商震的司令部受领任务时，他拍着胸脯向商震保证，这么点儿事我一旅有几个时辰就能完工，请总司令把心放在肚子里。可今天一上阵，他这个对水利一窍不通的门外汉傻了眼了。
官兵们知道这活儿上面催得紧，干起来不敢懈怠。再说一听说淹日本人，谁个不玩命。战场上不是小鬼子的对手，可担土挖沙这些庄稼人出身的年轻人服谁？！可赵口这一带土质差，多是流沙。好像是专跟这些兵过不去似的，随挖随塌，这坑道死活挖不成。有几个好容易成那么个形了，再动两下呼啦啦又塌了下来，连人带家伙埋在里面，又是一通忙着救人，半天转眼过去了，工程毫无进展。
刘尚志急得直跺脚，汤邦桢更是破口大骂，可谁拿这山一样的沙土堆也无奈。
下午，师工兵营也投入了。午夜前，好赖终于扒开两道口子，可水没冲多远，掘口又被冲塌的泥沙填满，干瞪眼就是不见水再流了。
第一天掘口失败。
午夜，蒋介石在武汉还没睡，等着掘堤的消息，当闻知掘口失败的消息时，急得他在屋里来回走动，坐卧不宁。日本人已逼进开封，顶到平汉线大门口了，可掘堤到现在还稀里糊涂地连个眉目都没有，这怎不能让他一阵阵急火攻心。为堵住日本人，他当即指示程潜：1、守开封的部队要加强，开封守得越久越好。多守一天就多一分成功的把握；2、嘱商震继续催督部队，并悬赏千元限日完工。
见蒋介石、程潜催得急，6月5日天一亮，商震也亲赴赵口掘堤现场。这一日，56师干得更卖命，能想的办法都想了，能用的家伙都用上了。成堆的炸药被抬上了堤坝，成箱的地雷被埋在了沙土中，可一声声巨响并没带来什么惊人的效果。大堤仍像个倔强的老人傲立在那里，护卫着黄河。
至6月6日夜，赵口掘堤还是没能成功。刘尚志垂头丧气地被商震大骂了一通。也怪他牛皮吹得早了点。
入夜，武汉蒋介石的电话直接拨到了商震的司令部。几天来，蒋介石每天必有两三个电话打来，催问掘堤进展情况。焦灼的询问，严厉的斥责，使商震明白委员长比他更急，弄得他日夜未敢合眼亲自催督、检查，可他在流沙面前也像是碰上了软钉子，有劲使不上，任蒋介石万般心焦，他也毫无办法。
今天又是这样，当蒋介石得知掘堤又失败后，忍不住大声斥责起来。电话里一阵嗡嗡声，杂着蒋介石尖厉的奉化口音，搅得他一阵阵心惊肉跳。“商总司令，掘口屡屡失败，是何道理。须知此次掘口事关国家、民族命运，没有小的牺牲，那有大的成就。你是革命军人，在这紧要关头，切戒妇人之仁。必须打破一切顾虑，坚决去干，克竟全功。”
商震满腹委屈。听起来，蒋介石似乎在怀疑他怕担责任而在暗里顶着。放下电话，他一屁股跌坐在椅子上。几天没睡了，他的头胀得老大，嗡嗡作响，眼皮也像是坠了铅似的，沉重地抬不起来。但他没法休息，在蒋介石的斥骂声中他是睡不着的。
再说土肥原师团，自5月底在兰封被解围，经20师团大量人员、准备的整补后，像一只曾被打伤的恶狼，缓过劲来，怀着一股深切的复仇感疯狂地反扑过来。此时他比往日似乎又凶悍了10倍。
6月6日，14师团先下开封，当晚便向中牟转进。次日再克中牟，郑州已是遥遥在望。
蒋介石大惊失色。
程潜大叫不好。
