1700年，俄国为争夺波罗的海的出海口，与瑞典武力相向，开始了长达20年的“北方战争”。在经过一系列的战争之后，俄国军队夺得了波罗的海的出海口。
1703年5月中旬，彼得在视察了涅瓦河口的大片沼泽地后，选定了一块叫作“欢乐岛”的地方，决定要在这里建设一座城堡，以挡住瑞典人入侵，而且俄国海军能由此出发进入强国争霸的海洋。在许多记载中，有一个近乎神话的传说:当彼得在这里要为未来的城市奠基，下令在两个坑中埋下两棵细小的白桦树，算做未来的城门时，突然有一只苍鹰从高空盘旋而下，落在了这座“城门”上。于是所有的人都欢呼起来，而彼得也因此确信，这是上苍在向他示意:未来的城市就应该建造在这一无所有的土地之上，因为他知道，当年也是一只苍鹰向拜占庭皇帝康斯坦丁指明康斯坦丁堡应该建在什么地方的……从此，苍鹰和白桦就成为俄罗斯永恒的象征。
在俄罗斯历史上，彼得一世是第一位将目光对准世界的统治者。他执政伊始所做的一切工作就是要把落后的俄国建设成为与荷兰、法国、意大利、英国等欧洲强国一样的强国。他认为，欧洲国家之所以强大，首先是因为它们科学发达、技术先进。当欧洲国家石砌城堡林立、制造船只和武器的工厂大量开工、人们生存的意识已非常开阔和自由时，俄国仍是手工操作、生活于土木围造的房舍和城堡里，仍封闭于自己的与世隔绝的思维与逻辑之中。一种科学技术落后将致命的意识，一种由于这种落后将会使俄罗斯这艘大船覆灭于世界发展洪流之中的危机感迫使彼得一世要奋起摆脱困境。
在有了波罗的海出海口之后，彼得要做的事集中起来有三件，一是建造自己的军舰和海军，二是建造坚固的、攻不破的石头城堡，三是按照欧洲的方式来对城市、国家和居民进行管理。
彼得的工作是从建造俄国的新首都开始的。彼得心中新城堡的蓝图是坚固的城堡和意大利水城威尼斯的混合物。就防卫而言，这座城堡要像法国的巴士底监狱，就居住而言，他要把未来的城市建造得和威尼斯一样。城堡在4个月中就建起来了，这座土木结构的城堡城墙高达9米，厚约20米。整个城堡呈六角形，每个角上都有棱形碉。在城堡的中心地区建造起了一座木结构的教堂——彼得—保罗教堂。这座教堂和俄国传统的教堂不一样，它高耸的尖顶像是船的桅杆，还有那些从尖顶四周的塔楼上悬挂下来的各种信号旗，在无垠的天幕下，整个教堂就像是一艘鼓足了风帆的大船。这种构思体现了彼得争夺海洋和通过海洋向世界扩展的意识。这座教堂高耸入云，这正是彼得所骄傲的地方，他要让这座教堂高于他在欧洲土地上看到的任何高耸的建筑。还在建设过程中，彼得就不断地带领外国客人登上教堂的尖顶，让他们环视兴建中的城市，彼得要告诉他们的是:“我模仿了你们，但我要比你们做得更好”。
穿城而过的主要街道——涅瓦大街是笔直的，从涅瓦河边一直通向远处的森林。其笔直的程度导致后来在俄罗斯的语言中出现了“生活不像涅瓦大街那样平坦”这样的警句。沿着涅瓦河和涅瓦大街，迅速出现了沙皇的宫殿，贵族的府第，按照身份、等级和居民的国籍划分的居住区，造船场，广场花园。所有的建筑设计工作都是聘请欧洲著名的建筑师来承担的。随着城市建设的扩大，经受不住阴霾和潮湿气候的土木结构迅速被石结构所代替。为了保证首都建设的石头供应和对石匠的需求，彼得下令几年内在全国范围内不得修建石头建筑。
和城市的建造同时并行的是造船场的建设。彼得一生怀念荷兰萨尔丹的造船场，所以他在新城建设伊始，就立即开工建造造船场。1704年11月，彼得在日记中写道:“造船场已经奠基，位于岛上，大家都很高兴:长200沙绳，宽100沙绳。”这个造船场建设的速度是惊人的:1703年8月，它的第一艘28炮的巡航战船“军旗号”下水。也正是在这艘战船上，彼得下令挂上了用于商船的白、蓝、红三色旗。 1705年1月20日，彼得发布诏令要求在所有的船只上悬挂白、蓝、红三色旗。从此，在波罗的海的海面上，在欧洲各国的旗子中飘扬起了标志俄国的三色旗。造船场于1705年全部建成，4个月后，18炮的炮舰下水。为此，彼得规定了舰只下水的隆重仪式:鸣礼炮，奏乐，给造船工匠发奖——每门炮奖3个银卢布。1712年，俄国的第一艘大型“公海”战舰——50炮的“波尔塔瓦号”下水。这时俄国的海军船队已经有了相当的规模:有12艘战舰和8艘大桡战船。对于俄国海军力量的迅速强大，欧洲各强国十分惊慌。当时英国使节在向国内的报告中写道:“这里所造的战舰不次于欧洲任何地方所建造的。”于是，英国国王下令要在圣彼得堡干活的工匠回国。但是，彼得盛情挽留这些工匠并极大地增加了他们的工钱。
由于俄国海上力量的极大增强，和瑞典人的“北方战争”终于在1721年以俄国人的胜利而告终。1725年，即彼得去世的那一年，俄国的海军已经有了名副其实的波罗的海舰队:111艘战列舰、38艘大桡战船和大量的小型战船。所有战舰的火炮总数达到了1500门。造船场也成了坚固的城堡和优良的码头。而新城从1712年起就成了拥有强大的海军舰队、港湾码头、恢弘的建筑的新首都。不仅彼得本人再也没有离开过这里，他还把莫斯科的皇族、贵族及一切政府机构都搬迁到了这座新城。彼得终于把梦魇一般缠绕他的旧首都莫斯科甩在身后了。
