春秋战国时期之际，是社会大动荡大变革时期，国家政治、社会经济、思想文化等各方面都经历了前所未有的变动。中国古代思想文化的发展进入了第一次高潮时期，在思想文化领域里，涌现出诸子百家，著书立说，聚徒讲学，各抒己见，形成了中国古代思想史上大奔放的“百家争鸣”的局面。
百家争鸣的原因，也就是人类思想史上新思潮形成的规律性原因：
其一，它必定是以往思想文化的累积；这反映了殷商、西周文化之高，思想之富；
其二，它必定有自己的社会基础，这包括两层意思：一是适应社会需要，二是有宽容的政治环境；
其三，有供其改造利用的思想素材；
其四，个别天才思想家的努力。
春秋战国时代的这些学者，我们统称为“先秦诸子”。所谓“百家”，是言其流派之多。司马迁《史记》论六家要诣，分为儒、墨、名、法、道、阴阳六家。《汉书·艺文志》分为儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、杂、农、小说十家，除小说家之外又称九流。如果从学术思想上来说，儒、墨、法、道，可以卓然成为四大宗派。其余诸家，虽各有见解，但没有显著界限，没有严格的组织与系统，有些不过是社会上的某一类型人物，在学术思想上够不上一个独立的学派。所以，对“先秦诸子”学派的观念，不必太受名辞的拘束。同时这些不同流派中，也互相沟通、互有影响。同一个宗师之下也可能出现几个不同思想的学徒。如儒墨是对立的，但据说墨子受孔子之术学儒者之业，在思想上儒墨又同讲仁爱，同倡人治。孟子荀子同出儒家，却一个主张性善，一个主张性恶。荀子的思想颇接近法家，而法家代表人物韩非、李斯都是荀子的学生。又如在思想的表面上，法家讲循名责实，道家讲清静为无，然《史记》将申韩与老庄并列，司马迁说申子之学本于黄老而主刑名，韩非子亦有《解老》、《喻老》之篇。在思想大鸣放时期，这类交互影响的事例很多，思想的脉络并不是简单清晰明了，而是纵横交错非常复杂的。
百家争鸣的主要流派有：儒家、墨家、法家、名家、道家、农家、纵横家、杂家、兵家等。在这诸子百家中，影响最大的是儒、法两家。在秦统一中国之前以及之后的一段时间里，法家的影响远超过儒家，因为当时列国要变法图强，讲究人伦道理的儒家“博而寡要，劳而少功”，不如法家切合各国变法、集权的政治需要。因此各国在当时纷纷进行变法，领导人物大多是法家。秦统一六国后，就以法家作为其治国的指导思想。
