1956年，许光达为首的装甲兵党委向中央军委提交了《关于在今后十二年内（1956－1967）发展坦克的研究项目之意见》，被列入我国《十二年科学技术发展远景规划》，从此开始了新中国坦克、装甲车辆国产化的创业历程。1957年，许光达两次向中央军委写信，提出对发展坦克工业，实现陆军现代化的意见，建议加强步兵机械化的比重。许光达在信中指出：由于我国的工业基础差，要在很短的时间内生产出自己的坦克，虽然有苏联的帮助，仍会遇到重重困难。但是，现有的困难是完全可以克服的，建议计委明确给二机部以1959年出车的任务。许光达的信，受到中央军委的高度重视。
1958年夏天，许光达到南方的某坦克部队视察。随行人员告诉他，试制的国产坦克正在这里作高温条件下的破坏性试验，以便取得需要的数据。听到这个消息，他高兴极了，兴冲冲地赶到了试验现场，看着、摸着坦克，许光达就像母亲看到了自己的亲生婴儿，脸上满是笑容。多么不容易呀，现在终于有了自己生产的坦克。许光达想登上坦克亲自驾驶，试验员和陪同人员都极力劝阻。南方的夏天，气温高达摄氏三十七八度，人在车外都感到酷热难忍，许光达那么大年龄怎么能受得了坦克舱内的高温啊？更何况这是试制坦克，性能不稳定，而且现在又是做破坏性试验，具有很大的危险性。司令员出了事，谁负得起这个责？陪同人员竭力劝说许光达不要试，要试也要等以后新车定型后再试。许光达却轻松地说：“没关系，我这个司令员亲自摸一下国产新坦克的性能，取得第一手资料，对定型新车不是也有点帮助吗？没什么可担心的。一会儿，你们当中谁有兴趣，也可以试试。好不好？”许光达钻进了坦克。坦克发动了，发出震耳欲聋的轰鸣，随即隆隆朝前方冲去。许光达驾驶着坦克，亲身体验了国产坦克的各种性能，掌握了第一手资料。当他脸色发白、挥汗如雨地钻出驾驶舱时，兴奋地喊叫起来。而其他人那一直悬着的心，这才放了下来。
50年代末，中苏关系恶化，苏联撤走了专家，技术和原材料被全部封锁，给我国的经济建设带来了严重的损失。而此时，我军的坦克制造工业却取得了辉煌的成就。1958年12月，我国第一台自行制造的T-54A型中型坦克出厂，结束了中国不能生产坦克的历史。这种坦克被命名为59式中型坦克。从此，装甲兵的武器装备走上了国产化发展道路。1959年，国产坦克开始装备装甲兵部队，并参加建国10周年阅兵。多少年来，人们对许光达的这一远见卓识深深敬佩。兵工厂的工人们为了表达对许光达的敬仰之心，特意制作了一台国产坦克的模型，装在玻璃罩里送给了许光达。这台坦克模型被许光达摆在了书房最为显眼的地方，它始终伴随着许光达，直至走完人生的旅程。当1959年举行国庆10周年大典的时候，许光达亲自陪同毛泽东站在天安门城楼上，检阅由国产坦克组成的坦克车队。当坦克车队驶过天安门广场时，毛泽东紧握着许光达的手，高兴地向他表示祝贺。
进入60年代后，我国又自行研制投产了轻型坦克、水陆坦克和装甲输送车，陆续装备部队使用。这说明，人民装甲兵已从依靠缴获敌人坦克，发展到自行研制坦克的新阶段。在这种情况下，从1962年开始，中央军委开始对人民装甲兵的编制体制再次进行调整，并将原来的独立坦克部队按装备性质整编为“中型坦克团”、“重型坦克团”、“轻型坦克团”、“重型自行火炮团”和“水路坦克团”。1967年至1969年，又将大部分师属坦克团集中编为坦克师或独立坦克团，形成了以独立坦克部队为主的新体制。至此，经充实装备后的坦克师所拥有的坦克数量，业已达到发达国家军队中等规模的师、团水平。
在此期间，人民装甲兵还经历了两次边界自卫反击战的锻炼和考验。实战证明：人民装甲兵已发展成为一支能攻能守、不可忽视的铁甲雄师。
带头搞军事训练，发现王杰这个训练典型
“战争时期靠打仗来提高战斗力，平时就是靠训练来提高战斗力”。许光达抓军事训练的目的就是一直这样明确。自兵种组建之始，许光达就下大力抓各种训练制度和法规的建设。他指导并参与制订了建设现代化装甲兵的一系列的条令、条例、教令、教范、教学（训练）大纲，使训练健康地走上正规化之路。
许光达特别重视装甲兵官兵的专业基础训练，由于他的倡导，1954年6月和11月先后举办了装甲兵首届坦克射击和驾驶竞赛，1956年又组织了军官联合竞赛。作为装甲兵司令员，许光达自己身体力行作表率。他曾在1936年留学苏联时学过坦克专业技术，但他认为装备发展了，过去的技能与经验满足不了今天的需要，于是从车辆构造、维修保养到驾驶理论系统地学起来。
许光达要求政治工作与军事技术工作相结合，政治工作人员须有军事技术知识，政工干部要参加技术装备保养活动日即车场日，政治工作要深入到教练场、射击场和车场。这实际上就是我们今天实行的政治工作为装甲兵部队建设服务和起保障作用的思想原则。许光达也是我军政治工作的楷模。他办事讲党性，讲政策，坚持实事求是，严于律己，平易近人，注意团结同志。正由于许光达的高尚品德和威望，装甲兵党委形成了以他为首的坚强的有权威的领导核心，全装甲兵令行禁止，军政工作日日进步。
1965年7月，许光达接到一份事故通报：济南军区坦克第2师工兵营第1连5班班长王杰奉命在江苏邱县张楼乡执行训练民兵任务，在炸药意外爆炸的紧急时刻，他毅然扑向爆炸点，用身体掩护了在场的12名民兵和人武干部。通报认为这是一起由于技术原因造成的重大事故。许光达看完事故通报，提出了质疑：如果说单是技术原因，那么在炸药意外爆炸时，王杰为什么不躲开？为什么要扑向爆炸点掩护别人呢？这固然是一起事故，但在事故的后面是否有更积极的因素即人的思想觉悟和献身精神在起作用呢？接着，许光达又收到好几封由王杰掩护过的民兵、人武干部和张楼乡党委写来的信，称赞王杰舍己救人的行为，要求表彰王杰。这就越发使许光达觉得有必要把这个事故搞清楚。
许光达向总政治部主任肖华作了报告，组织专人进行调查。在事情真相调查清楚后，《解放军报》发表了王杰的英雄事迹，号召全军向王杰同志学习。周恩来、朱德、许光达先后为王杰题词，国防部授予王杰生前所在班为“王杰班”的荣誉称号，在国内外引起很大反响。毛泽东根据王杰的英雄事迹，对“两不怕”精神给予充分肯定：“我赞成这样的口号，叫做‘一不怕苦，二不怕死’。”就这样，许光达慧眼识英雄，为一个险些被责任事故埋没的英雄，恢复了本来的面貌。
许光达倡导开展军事学术研究，初步形成装甲兵作战理论。1958年4月，许光达倡导成立了装甲兵军事科学研究委员会。他亲自修订了《中国人民解放军坦克兵战斗条令》，1963年6月1日经总参批准，下发部队执行。许光达亲自研究装甲兵作战理论，对装甲兵在现代战争中的地位和作用进行探讨，他认为：装甲兵具有高度的机动性、猛烈的火力和良好的装甲防护能力，这些特点的有机结合构成了强大的突击力。它可以减轻核突击造成的损害，充分利用核突击的效果，并能实施广泛的机动，独立地或直接地支援步兵进行各种战斗任务。因此，它是陆军中的重要突击力量。随着中国军队革命化、现代化、正规化建设的发展，装甲兵将成为陆军的主要突击力量。
许光达这一观点为军事学院、各大军区、各院校接受，并写入1961年5月国防部颁布的中国人民解放军合成军队的战斗条令，成为全军的作战指导原则之一。
许光达对新中国装甲兵建设的贡献是巨大的，也是多方面的。1969年6月3日，在“文革”中遭受残酷迫害的许光达含冤辞世。在许光达逝世8周年的时候，1977年6月3日，中央军委为他平反昭雪，恢复名誉。6月21日，中央军委在北京举行许光达骨灰安放仪式。中央军委常委粟裕为许光达的骨灰盒覆盖军旗并讲话。
长沙家乡的乡亲们怀念许光达，为他修了故居。许光达故居位于湖南省长沙市长沙县黄兴镇桂花村，南距黄兴故居1公里多。1987年，地方政府派人赴京商量许光达80诞辰修旧居塑铜像一事。许光达夫人邹靖华意味深长地说:“请你们转告父老乡亲、当地政府，感谢他们的一片敬意。我的意见，故居不要修，像不要塑，纪念会也不要开，腾出钱来为孩子们修建学校。这样做，老头子定会含笑九泉，只要后人不忘记他就是最好的纪念。”
