中华人民共和国建立后，在普遍进行马列主义思想理论教育的背景下，为了进一步提高全党的马克思列宁主义理论水平，适应广大干部群众学习上的需要，适应知识分子改造思想提高觉悟的需要，中共中央陆续编辑出版了《毛泽东选集》第一卷至第四卷。
早在延安整风时期，中共中央就编辑了《六大以前》和《六大以来》两部党的文献集。这两部文献集，收录了1922年至1941年党的文献755篇，其中，收录了毛泽东的一些著作和为中央起草的文献。1945年4月至6月召开的中共七大，确立了毛泽东思想为全党的指导思想。此后，各解放区先后编印过几种不同版本的《毛泽东选集》，对宣传毛泽东思想发挥了重要作用。但这些版本都没有经过毛泽东本人审查，篇目有所遗漏，体例不相统一，文字也有错讹。解放战争后期，中共中央开始编辑由毛泽东审阅过的《毛泽东选集》，并计划于1949年上半年出版，供全党统一学习之用。当时，苏联准备将1948年5月东北书店出版的《毛泽东选集》译成俄文，在苏联发行。1949年6月1日，中共中央致电斯大林，告诉他经毛泽东校订的《毛泽东选集》将于当年6月底正式出版，希望苏联不要翻译出版东北书店版的《毛泽东选集》。但是，由于解放战争事务繁忙，毛泽东没有时间审定已经发稿的《毛泽东选集》清样，故而未能按时出版。
在1949年底至1950年2月毛泽东访苏期间，斯大林向毛泽东建议，为了总结中国革命胜利经验，应该把毛泽东在革命战争年代写的著作和文件编辑出版。毛泽东表示自己正有此意，并提出希望斯大林派一位理论水平高的同志帮助完成这项工作。斯大林立即答应派苏联著名的哲学家、理论家尤金来华，帮助整理编辑毛泽东著作。
1950年春毛泽东访苏归国后，中共中央成立了“中共中央毛泽东选集出版委员会”，由刘少奇任主任，主要成员有陈伯达、田家英、胡乔木，以及斯大林派来的顾问尤金、苏联驻华使馆翻译费德林等。随后，委员会立即开展《毛泽东选集》的编辑出版工作，拟将毛泽东在新民主主义时期的主要著作，编为四卷，经毛泽东本人审定后，陆续出版。最先定稿的是毛泽东的著名哲学著作《矛盾论》和《实践论》。
《矛盾论》和《实践论》是抗日战争时期毛泽东为红军大学（后更名为抗日军事政治大学，简称抗大）讲授哲学课的提纲《唯物辩证论》的其中两部分。在准备和酝酿写作《辩证唯物论（讲授提纲）》期间，毛泽东阅读了苏联哲学家爱森堡的《辩证法唯物论教程》和米丁等著的《辩证唯物论与历史唯物论》等，还阅读了在当时的延安能够找到的其他一些中外哲学著作，并对所阅读的哲学著作写下了大量的批注。
《辩证唯物论（讲授提纲）》共3章16节。第一章是“唯心论与唯物论”，第二章是“辩证法唯物论”，第三章是“唯物辩证法”。第三章原计划写3节，分述辩证法的3个根本法则：即矛盾统一法则、质量互变法则、否定之否定法则。但后来由于种种原因只写了第一节，后面两节没有写。
新中国成立后，在编辑《毛泽东选集》时，根据毛泽东的意见，编辑委员会将讲授提纲的第二章第十一节“实践论”单独成篇，篇名仍为“实践论”，收入《毛泽东选集》第一卷；将第三章第一节“矛盾统一法则”单独成篇，以《矛盾论》为篇名，收入《毛泽东选集》第二卷。1952年7月第二次印刷《毛泽东选集》第一卷时，《矛盾论》改回第一卷，排在《实践论》之后。《实践论》基本上没有什么大的改动，只在一些数字、举例、解说上，做些文字上的修改。《矛盾论》则对讲授提纲有较大的改动，其中“论形式逻辑”这一部分，根据毛泽东的意见被删去了。
《实践论》和《矛盾论》编成后，经过尤金的理论把关和指导，苏联驻华使馆翻译费德林将其译成俄文后寄送斯大林。斯大林读后予以极高评价，并亲自批示在苏共中央理论刊物《布尔什维克》杂志上发表。此后，《毛泽东选集》的编辑出版工作基本上都是边整理边翻译，整理好的篇目由费德林译成俄文，尤金不仅指导中文的整理编辑，还审阅译成俄文的篇目，在理论上把关。译成俄文后，寄送苏联，由苏联有选择地在苏共中央有关刊物上发表。
由于新中国成立初期事务繁忙，毛泽东一直没有完整地进行审定工作，只在选稿和确定篇目上提出了自己的一些意见。抗美援朝三次战役结束后，朝鲜战局基本稳定下来，毛泽东这才腾出时间，带着几位秘书，到石家庄郊外一栋临时装上暖气的房子里，静下心来，审定已经排印好的100多万字的《毛泽东选集》清样稿。毛泽东的修改大多是文字性的，但对个别文章也作了内容上的补充和修改，并为某些文章写了题解和注释。经过毛泽东本人的反复斟酌，慎重选择，细心修改，认真校阅，入选的文章，在内容上和文字上，都更加周密完善了。
