东汉初年，统治者“务用安静”，一度造成了“勤约之风，行于上下”的良好风气，但至和帝永元年间，情况发生了巨大的变化，史称：“时天下承平日久，自王侯以下，莫不逾侈。”此后奢侈之风愈演愈烈，直到东汉王朝灭亡。
嫁娶崇尚侈靡
嫁娶是人生的大事，上流社会互相攀比，使聘礼、嫁妆、婚宴三项开支极大。王符说：“富贵嫁娶，车并各十，骑驭侍僮，夹毂节引。富者竞欲相过，贫者耻不逮及。是以一飨之费，破终身之本业。”如汉未董卓以皇甫规遣孀“容色美”，“聘以并辎百乘，马二十匹，奴婢钱帛充路”。由于嫁女可得到不少钱财，有人竟“一女许数家”，待价而沽；而有“不仁世叔、无义兄弟”，强迫执意守节的寡妇再嫁，目的是“利其聘币”，甚至“疆中欺嫁，处迫遣送，人有自缢房中，饮药车上，绝命丧躯”。一些富贵人家的嫁妆也极其丰富，如马融嫁女给袁魄，“装遣甚盛”，使袁魄感到很没脸面。由于婚嫁被视为金钱交易，“富者竞欲相过，贫者耻不逮及”，以致贫困百姓根本不敢谈论嫁娶。
死以奢侈相高
东汉上流社会普遍相信鬼神，认为人死后有知，企图把人间的享乐也带到阴间，极力追求厚葬。当时“京师贵戚，郡县豪家，生不极养，死乃崇丧，或刻金镂玉，儒梓梗补，良田造墓，黄壤致藏，多埋珍宝偶人车马，造起大冢，广种松柏，庐舍祠堂，崇侈上僭。宠臣贵戚，州郡世家，每有丧葬，部官属县，各当遣使资奉，车马帷帐，贷假待客之具，竞为华观”。这概括地反映了当时制棺、陪葬、祭祠、葬礼等各方面的奢侈状况。人们不惜刻薄活人去赢得厚葬的美誉，说明这一风气已变态到了极点。由于整个社会普遍地追求厚葬，使得盗墓之风也随之盛行。即使是守备森严的皇家陵墓也无法幸免。
衣着锦绣，食必趋时
穿衣吃饭本是人们生活的基本需要，但东汉贵族官僚以此争奢比富，形成“奢衣服，侈饮食”之风。当时贵族的衣服多是质地考究、做工精细的丝织品，并又别出心裁，极力装饰点缀，“或裁好曾，作疏头，令工采画，雇人书祝，虚饰巧言，欲邀多福；可裂拆曾采，裁广数分，长各五寸，缝绘佩之，或纺采丝成糜，断截绕臂……或克削绮毂，窃八采，以成榆叶、无穷、水波之纹，碎刺缝秩作为笥囊、衣被，费曾百缣，用力十倍”。一些贵族为了显示豪富，对贴身奴仆也大加装饰，以致“婢妾皆裁真帝之饰，而被织文之衣”。
当时上流社会崇尚交际，形成了一股游宴之风，刺激起“侈饮食”的风气，一些贵族人物极力追求口腹之欲的满足，如桓帝“甘肥饮美，单天下之味”。与此相关的是酗酒成风，有无酒不成宴的说法。王公子弟莫不以豪饮为高。孔融有言：“坐上客恒满，樽中酒不空，吾无忧矣。”曹丕《典论·酒诲》上说：“孝灵之末，朝政堕废，群官百司，并湎于酒，贵戚尤甚。斗酒至千钱。”当时有不少著名的酒徒，如大宦官张让养子张奉，“为太医令，与人饮酒，辄牵引衣裳，发露形体，以为戏乐。将罢，又乱其衣履，使大小差骑，无不颠倒僵仆，委跌手足，因随而笑之”。王公子弟们宴饮，还有不少娱乐节目，其中主要是欣赏妓女表演舞蹈、音乐，故时将酒色游宴连称，如洛阳令郭珍“家有巨亿，每署召客，侍婢数十，盛服装，罗谷披之，袒裸其中，使进酒”。
