然而，英国此次的同盟法国却在焚园、立碑二事上与其多有分歧。对法军来说，严冬将至，军备不足，对清政府的这些过激的报复行为，易使奕訢畏难避遁，致使交涉无望，所以倾向于不提焚毁圆明园及天津立碑纪念二事，盼和议早成。往来信函中，针对火烧圆明园一事，法国人倾向于抢劫，不愿纵火焚毁，然英国人心意甚坚，其理由如下:
“ 第一，被囚诸人，手足缚系，三日不进饮食，其受如斯野蛮之待遇，即在此地。第二，若对于中国政府所为不顾国际公法之残酷行为，不予以久远之印象，英国国民必为之不满。若现即与之媾和，订约撤兵而退，中国政府必以吾国人民为可以任意捕杀无忌，在此点上必须警醒其迷梦也。皇帝避暑行宫固已被掠，然其所蒙损失，在一月内即可恢复原状。……圆明园宫殿之为要地，人所共知。毁之所以予中国政府以打击，造成惨局者为此辈而非其国民，故此举可谓为严创中国政府，即就人道而言，亦不能厚非也。”
此外，对于先前清政府多次的反复失信，额尔金更觉得毁坏圆明园是唯一解决问题的办法，他解释说:
“ 要想取消毁坏圆明园这件事，若单要求赔款，在这种扰乱的情形中，中国政府，除了民脂民膏以外，也付不出大笔款项。其次，或是要求清政府交出那般苛待英人，和破坏和约的人们，一些可怜的属员，也许要呈现出来，作替身了。假若要求僧格林沁本人，中国政府大约不能答应，更决不能实行。寻思推绎的结果，只有毁坏圆明园，似乎是唯一的方法，而且这种责罚。仅降在清文宗本身，与人民无关。”
故10月16日，额尔金致函葛罗:“关于派遣中国官员，护送不幸死亡者遗体至津，及由中国政府出款，建立惩罪之碑于天津一节，余愿遵公意，取消此议。惟毁坏圆明园一事，余决不能舍弃而不行也。”劝议无效后，法人“恐启英法二国之隙”，于己不利，除不肯加入焚毁圆明园外，已无异议。
中国方面，尽管奕訢与葛罗在此间有信函往来，葛罗在信函中也提及侨民在圆明园被戕害拘留之事，要求赔偿抚恤金和严惩残害被拘外侨之人，但由于葛罗在焚毁圆明园一事上，已对额尔金明确表示:“此说予殊厌闻，予不愿与恭王言之”，故往来信函多把眼光放在赔偿抚恤费和换约和议之上，并没有提及英军即将焚园报复之事，致使奕訢等人未能对此迅速做出反应，更惶论利用英法之矛盾为自己争得有利条件。直至17日正式接到额尔金的照会，才发觉事情的严重性。然此时的额尔金已是态度坚决，不容疑义，照会中指出:“对于‘圆明园’势必毁为平地,此条故无须奕訢之承认,敝军统帅,所已决定,亟待执行者也。”更公然贴出布告:
“宇宙之中，任何人物，无论其贵如帝王，既犯虚伪欺诈之罪，即不能逃脱其应有之责任与刑罚。兹为责罚清帝不守前约及违反和约起见，决于九月初五日焚烧圆明园。所有种种违约行动，人民未参与其间，决不加以伤害，惟于清室政府，不能不惩罚之也。”
因此，待前往阻止的恒祺隔日到达，奕訢与之谆嘱商办间，英军已调第一军团的一部共3500名士兵，在圆明园内到处纵火。大火三昼夜不熄，全园变成一片火海，黑烟笼罩，火光冲天，相距20多华里的北京城上空，日光黯淡，如同日蚀。这座举世无双的宏伟秀丽的皇家园林，除少数建筑外，都化为灰烬，与此同时，他们又将清漪园、静明园、静宜园、畅春园等全部焚毁，徒留“断碣残碑，都付与苍烟落照”。
咸丰皇帝说要铲除的英法“谋主”巴夏礼，实际上只是专使额尔金的中文秘书。咸丰觉得人家言辞狂悖、咄咄逼人、倨傲无礼，不惜代价要生擒他。
