改朝换代的重要标志便是“改元”，新君即位一般也要改元。取义当为:从一开始，刷新政局。即使是草头王、临时天子只要称孤道寡，改元是一定要做的。
十六国时代，前赵主刘曜杀戮过度，逼迫巴地民众尽反，推巴酋句渠知为主，自称大秦，改元曰平赵。“平赵”这个年号具有极强的针对性和战斗性。
唐德宗时，朱泚竖起叛旗，更国号曰汉，自称汉元天皇，改元天皇。他打的也是“天”字牌。
黄巢建国，年号金统，唐僖宗则改元“广明”，黄巢认为唐室这个新年号，“以文字言之，唐已无天分矣”。原来，繁体广字是“廣”，那么，从文字角度看唐家天下已姓“黄”矣。
改元也还有其他用途。
南朝宋明帝泰豫元年（472年）春，正月，上以疾久不平，改元。皇太子会四方朝贺者于东宫，并受贡物。这是把改元当成了禳灾治病的药方，顺便还收了一大笔贺礼。
三国吴末代君王孙皓以掘地得银尺，上有刻文，改元天册。这个纪念年号才叫一年，又于湖边得石函，函中有小石，青白色，刻“作皇帝”字，于是改天册为天玺。人心丧尽、摇摇欲坠的孙皓王朝，也只能靠这祥瑞迷信、频改年号来苟延残喘。天玺称完不到四年，孙皓就彻底玩完了。
北魏太延六年（440）六月，魏皇孙拓跋浚生，改元太平真君。这是为了纪念皇孙降生，图个吉祥。
562年，北齐青州上言河水清，齐武成帝遣使祭之，改元河清。这是纪念当年河水少泥沙而变清。
后梁朱友珪弒其父太祖朱温而夺得帝位，时在乾化二年（912）六月。翌年正月，他也依照惯例，正经八百地改元凤历，以示开启新时代。然而仅过了一个月，朱友珪就在与同胞朱友贞的皇位争夺战中兵败身死，半年多的皇帝资格即被剥夺——废为庶人，短命的凤历年号也就鲜为人知。胜者朱友贞命运也好不到哪里去，待后唐灭梁，朱氏政权被称作“伪梁”，唐庄宗下令追废朱温、朱友贞为庶人，毁其宗庙神主。整个梁朝都被“彻底否定”了！
元朝的世宗没有年号，则是一个特例。
年号随着政权更迭而变，围绕年号的政治斗争也就顺理成章。朱棣打着“清君侧”（帮助皇帝搞政治大扫除）的旗帜，干着夺帝座的营生，用暴力推翻了合法的惠帝，自己取而代之，惠帝的年号“建文”也被废止，而改用太祖的洪武年号，这一废一改，就等于宣告朱允炆政权之“伪”，也就是要把那段历史抹掉。当然，抬出“洪武”只不过是一个过渡，最终目的还是要实现自己“永乐”。
值得一提的是明万历年间农民起义领袖李文所使用的年号“天真混”。历朝历代，皇帝在确定年号用字时，无不选用吉祥的字，而李文却公然称“天真混”，体现了对天威亦即皇权的蔑视。
