位于陕西省乾县县城以北梁山上的乾陵，是唐高宗李治与女皇帝武则天的合葬陵墓，为中国历代帝王陵园中唯一的夫妇两帝合葬墓，墓前东西立有两块高大雄浑的石碑，西面是一座“述圣记碑”，由武则天撰文、唐中宗李显书写，主要是歌颂唐高宗的功绩。这座碑由七节组成，榫卯扣接，故又称为“七节碑”。而东面便是武则天为自己立的“无字碑”。碑头雕有八条互相缠绕的螭首，饰以天云龙纹，碑座则用骏马饮水、雄狮、云纹等线刻画而成。
根据乾陵建筑对称布局的特点，“无字碑”与“述圣记碑”显然是在高宗去世时由武则天同时主持竖立的，但令人奇怪的是，当初立这块碑时竟然未刻一字。据清乾隆年间的《雍州金石记》记载：“碑侧镌龙凤形，其面及阴俱无字。”1938年编纂的《乾县新志》也说：“向无字。金元后，往来登眺，有题咏诗篇刊其上。”
“无字碑”为何无字？千多年来，人们对此有种种说法，归纳起来主要有五种：一说功高德大无须说，二是自知罪孽深重不便说，三是功过是非留给后人说，四是继任者心怀怨愤不愿说，五是刻上的碑文被后人磨去说。
第一种：功高德大无须说
这种说法认为，武则天立“无字碑”是用以夸耀自己，表示功高德大非文字所能表达。武则天从公元655年做皇后开始，到公元705年被迫退位，前后参与和掌握最高权力达五十年之久。如果从唐高宗死时算起，也有二十一年。她是中国历史上唯一的、杰出的女皇帝她在政治上打击豪门世族，并通过发展科举制度，使得大量人才进入政治舞台，抑制了豪门垄断；她奖励农桑、兴修水利，减轻徭役并整顿均田制，使社会经济不断上升，民户数不断增长；她知人善任，破格用人，鼓励各级官吏举荐人才，并虚心纳谏，职是之故，“累朝得多士之用”。她加强封建国家的边防，改善与边境各族的关系。总之，武则天是一个富有政治才干和理想的人，在她统治期间作过许多符合民众利益的事，稳固和发展了“贞观之治”，把历史推进一大步，并对后来“开元之治”起到了承前启后的作用。
第二种：自知罪孽深重不便说
这种说法认为，武则天立“无字碑”是因为自知罪孽重大，感到还是不写碑文为好。第一，武则天以阿谀奉承的手段取得信任，从地位较低的“才人”，爬到掌握大权的皇后，最后窃居皇位。第二，培养党羽、建立宫廷奸党集团，并打着李唐“朝庭”的旗号，消灭异己。第三，任用酷吏，实行告密和滥刑的恐怖政策。第四，唐初社会经济发展呈马鞍形，而武则天当政时处于最低处。第五，在其当政期间，曾失掉了安西四镇，危害了国家的统一。职是之由，武则天无法为自己立传，而只能以“无字碑”来为后世定基调。
第三种：功过是非留给后人说
这种说法认为，武则天是一个有自知之明的人，立“无字碑”是聪明之举，功过是非让后人去评论，这是最好的办法。因为武则天有可以肯定的地方，也有应该否定的地方。武则天当政期间，贞观以来经济发展的趋势，仍在继续；在处理唐高宗去世前后的复杂局面中，她表现了不平凡的个人才干；就“纳谏”和“用人”这两点，连许多具有封建正统思想的人土，为之赞叹不已。但是，武则天的消极面也十分突出。她为了巩固个人的地位，任用“酷吏”，也曾滥杀无辜，崇信佛教，奢侈浪费。特别是统治后期，朝廷政治日趋腐败，形成一批为武则天所纵容支持的新的特权贵族。武则天被迫交出权力，还政于唐中宗，她知道对自己的一生，人们会有各种各样的评价，碑文写好写坏都是难事，因此决定立“无字碑”，由后人去评价。
第四种：继任者心怀怨愤不愿说
这种说法认为，唐中宗李显虽是武则天的亲生儿子，但却长期在其淫威下惶恐度日，几度险遭毒手。李显对母亲滥施酷刑、滥杀无辜的暴行也是非常憎恨的。武则天先后毒死太子李弘，即孝敬皇帝；废太子李贤，即章怀太子为庶人，后又逼其自杀。中宗李显当初即位不到一年，就被武则天废黜皇位，贬逐出京。先后二十多年间，李显提心吊胆，惶惶不可终日，以至于每次听到武则天派人来看他，他都吓得胆战心惊。他的长子李重润，即懿德太子”，女儿李仙蕙即永泰公主，都因出言不慎被武则天处死。此外，武则天晚年还一直思谋着将皇位传给其武家侄儿。有过这一番饱受折磨经历的中宗，重登皇位后虽然不能公开发泄对母亲的憎恨，但也讲不出对她歌功颂德的好话，只好干脆一字不刻，为武则天留下一块“无字碑”。
第五种：刻上的碑文被后人磨去说
这种说认为，原来已经刻上了碑文，但又被唐玄宗令人磨去，目的是为了彻底消除武周政权给李唐政权带来的耻辱。武则天病逝后，中宗复位，唐中宗虽然没有政治抱负，懦弱无能，但在他的力主下，为母亲在碑上铭文歌功颂德也不是没有可能。如果说铭刻了碑文，到后来为什么又消失了呢？最大的可能就是后来的当政者将这些碑文重新磨去了。唐朝开元二年，即公元714年三月，唐玄宗李隆基下诏毁除天枢，从此事中不难看出。唐玄宗对武则天之后残存的武氏集团的打击还是不遗余力的。据《资治通鉴》记载，唐玄宗在率兵扶持父亲李旦，即唐睿宗重登帝位后，就将“则天大圣皇后复旧号为天后。”“追削武三思、武崇训爵谥，斫棺暴尸，平其坟墓。”“废武氏崇恩庙及昊陵、顺陵。”他自己登基后，更是大刀阔斧地解决武周政权的遗留问题。开元二年，他下令“毁天枢，发匠熔其铁钱，历月不尽”。其目的之一，就是为了彻底消除武氏家族给李家带来的奇耻大辱。由此推之，为了彻底清除武周政权带来的痕迹，他下令将武则天陵墓旁的石碑上已刻好的字迹重新磨去，也不是没有这种可能。
历史上虽然流行这五种说法，但由于这些说法都拥有许多史料的支持，因此谁也说服不了谁，而这块“无字碑”也就成为千百年来人们猜测、探究却莫衷一是的“千古之谜”。目前，有人有推断出了一种新的说法，就是武则天立这块无字碑，其实另有寓意，表现了她作为女人对男性的一种羡慕与崇拜。最近，有关媒体披露了这种说法的主要根据。
