朱元璋像
缇骑的数量，最少时为1000，最多时多达60000之众。锦衣卫官校一般从民间选拔孔武有力,无不良记录的良民入充，之后凭能力和资历逐级升迁。同时，锦衣卫的官职也允许世袭。
明代设锦衣卫，乃是著名的酷政。
其实，明代有许多朝廷官僚以外的、直属皇帝的专设监察、刑狱系统，包括锦衣卫、东西厂、镇抚司狱等，这类系统，自己有军队、有监狱，又直接向皇帝负责，基本上贯彻于整个明皇朝的始终。
《明史·刑法志》把它们与廷杖(皇帝在朝廷打臣僚板子的肉刑)加在一起，称之为：“明之自创，不衷古制”。一语道破了贯穿明皇朝的特别专制的酷政性质。
《明史·刑法志》说，明之锦衣卫近于汉武帝时之诏狱。
所谓诏狱，主要是指九卿、郡守一级的二千石高官有罪，需皇帝下诏书始能系狱的案子。
汉武帝与匈奴作战多年，将国家拖入了战时体制，多用法家酷吏，严刑峻法，《史记·酷吏列传》等篇说，汉武帝晚年，诏狱多达二十六所，关押有郡守、九卿一级高官前后达百余人，牵连对象至十余万人。
不过，在汉代，这类酷政依然只是汉武帝晚年阶段较短时期的现象。
了解诏狱的性质，明太祖朱元璋何以要设置锦衣卫也就容易明白了。
