四 “见素抱朴”的自然人性论
关于人性，人们历来见仁见智，有性善说（如孔孟）、性恶说（如荀子和法家）、性善恶混杂说（如“人一半是天使，一半是魔鬼”）、白板说（如洛克）；有自然人性论（如老子、休谟）和社会人性论（如孔子、孟子）。自然性才是人的本性，这是因为：第一，自然性才体现了人的普遍、永恒性质；第二，人的本性是生来就有的，社会性不具备这一属性。
老子的人性论立基于“道法自然”的宇宙观，人的本性是由“道”产生和赋予的。“道”自生自发、无私无欲，人性也应当这样。他认为婴儿状态最符合人的本性，而婴儿状态正好是纯朴自然、自由自在的本真状态。
老子可谓普天之下提出社会、人性异化学说的第一位。他指出了社会诸多异化现象：“故大道废，案有仁义。智慧出，案有大伪。六亲不和，案有孝慈。邦家昏乱，案有贞臣。”（18章） 他开出了救治社会病态的药方：“绝圣弃知”、“绝仁弃义”、“绝巧弃利”、“见素抱朴”、“少私寡欲”，以此达到返朴归真的自然状态。他分析了造成人性异化的原因。一是外在的物质诱惑：“五色使人目盲，驰骋田猎使人心发狂，难得之货使人之行方，五味使人之口爽，五音使人之耳聋。” 二是统治者的错误政策：“夫天下多忌讳，而民弥贫；民多利器，而邦家滋昏；民多智能，而奇物滋起；法物滋彰，而盗贼多有。”（57章）
老子从自然人性论的角度为他的“无为而治”主张提供依据。他说：“其正闵闵，其民屯屯。其正察察，其邦缺缺。”（58章）正是由于统治者生活上的贪得无厌、浮华奢侈，政治上的法繁刑重，经济上的苛捐杂税，军事上的频繁征战，道德上的繁琐礼仪，文化上的智多使巧，一句话，正是由于统治者苛政扰民的强为政治背离了自然之道，造成了民风日下，人性不再纯朴敦厚。要保持和恢复人性自然，必须实行无为政治。需要说明老子对一切人类文明持怀疑否定态度，这是不科学的；要返回到原始社会状态更是办不到的；但反对苛政扰民政治，则有其合理之处。
自然人性论同自由精神最相切合。自然人性论认为人的本性只能顺应而不可全盘改造，这就为个人自主预留了空间，为限制政府权力提供了证明；它承认人性、人格平等，这就为民主制度提供了佐证，为专制独裁挡住了去路。“白板说”和社会人性论则往往为少数人借口享有道德和政治至高权威进而实行专制提供了依据、打开了缺口。
五 “可道非道”的怀疑主义认识论
老子的认识论总体上属于怀疑主义的不可知论。《老子》开篇讲到：“道可道也，非恒道也。名可名也，非恒名也。”意思是说，作为“玄之又玄，众妙之门”的“道”， 是只可意会、不可言传的东西。他对“道”进行描绘：空虚无形而又用之不尽，隐没不显而又实际存在（第4章）。老子的“道”属于形而上的东西，十分类似于康德的“自在之物”， 在人的知性思维能力之外。“道”视而不见、没有形状，听而不闻、寂然无声，抿而不着、无踪无迹（14章）， 类似于休谟所说的事物的最高本质，在人的感觉经验之外。“道”深奥玄妙，靠感官无从认识，只能靠悟性把握。要体悟道的奥妙，需虚心静气，排除一切私心杂念。
在老子看来，悟道并依道行事是最大智慧，而其他心机智巧都是对道的背离，都将造成邪念丛生、邦家混乱。所以，他主张“绝圣弃智”、“绝仁弃义”、“绝巧弃利”。老子对人类文明采取一概否定态度，这是不足取的。但是这种怀疑主义的认识论否定了统治者的道德权威和智慧权威，从而排除了扰民政治的正当性，为无为而治提供了认识论依据。
正是由于“道”是不可精确认识和完全把握的，所以，每个人的智慧都是有限的，都应当始终保持谦虚态度。他说：“知人者，知也；自知者，明也。”（33章）“知者不博，博者不知。”（68章） “知不知，尚矣；不知不知，病矣。”（73章） 这些思想同孔子的“知之为知之，不知为不知，是知也。”以及苏格拉底“人生最大的智慧是承认自己的无知”，都表明了同样道理。应用到政治领域，就要求统治者必须谨慎行使权力。西方自古希腊以来，一直存在着独断主义的认识论和怀疑主义的认识论两大对立的传统，前者以柏拉图、黑格尔为代表，认为人类可以穷尽对真理的认识，妄图建立无所不包的终极真理体系；后者以苏格拉底、休谟、康德为代表，持有限理性主张，对人类认识绝对真理的能力持怀疑态度。苏格拉底认为：人生最大的智慧是承认自己的无知。17世纪苏格兰启蒙运动思想家休谟认为，人的认识能力局限于经验世界，对事物的最高本质人类是无法彻底把握的。康德也认为现象背后的“自在之物”在人的理性能力之外。
在现代，波普尔、哈耶克、奥克肖特等人继承和发挥了这一思想。波普尔认为：科学理论都是猜想，科学研究的基本方法是证伪而不是证实，科学研究的任务就是不断提出猜想和对它进行反驳，理论可能逼近客观真理但永远无法证明。哈耶克认为，每个人只有有限而且独特的知识，这些知识不能够集中在个别人头脑中加以集中使用；只有在自由市场体制下，这些独特的知识才能得到最大程度的利用。奥克肖特则认为，人有两种知识：一是技术知识，如物理公式和交通规则，可以通过学习获得；二是实践知识，如游泳和绘画，不是通过书本学习可以获得的。他认为，政治管理是一门艺术，传统中凝结着无数代人的经验智慧，切不可毁弃传统，一切从头再来。
怀疑主义的认识论同自由精神具有亲和力。它的意义在于证明了：在理性面前人人平等，不存在至高权威，应允许自由思考和讨论；任何借口握有绝对真理而实行集权独裁的企图都是站不住脚的；任何政府想对社会进行全面改造和集中划一的控制都是徒劳的。
