为将者，眼观六路，耳听八方。按正常的战争逻辑分析，出动十五万大军，前后方圆百里之内的虚实，都在大军哨探耳目的监视之下，否则司马懿敢到处乱撞么？何况，司马是非常狡猾的老狐狸。
诸葛城中的虚实，应该都在司马的算度之中。
所以，兵临城下时，他“止住三军，自飞马远远望之”，是在看孔明耍猴戏的丑态，而心里笑他。次子司马昭初生牛犊，不明进退的秘要，偏要替老爸点破。司马懿嫌他年少轻狂，所以才要“教训”一番。诸葛亮见司马懿竟被自己“吓退”，也觉意外，硬撑着得意炫耀一下。
在罗贯中笔下，这样用心的细节，前后一定会有相似的小故事照应一下，作为提醒（此即“草蛇灰线”）。前面诸葛亮一战而擒夏侯楙，却不杀他，而是放了他，成全他“戴罪立功”，继续瞎指挥，那是因为诸葛看透了夏侯。如今空城之下，司马放过诸葛，让他继续带兵（诸葛若被干掉，蜀汉统帅必然换成魏延，因为当时蒋琬太年轻，姜维也还是无名鼠辈），这是因为司马已经通过马谡和孟达的下场，看透了诸葛。
《演义》对诸葛搞掉孟达，也有明笔表现。历史上，孟达错判形势，在给诸葛亮的信中，写司马懿将起宛洛之兵对付自己，不过宛洛在千里之外，鞭长莫及，自己有充分时间准备叛乱。而《演义》中，这封信变成了诸葛亮写给孟达的，摆明了是孔明在促使孟达误判形势。更妙的是，这二人的书信往来，被司马懿截获了，当时司马的表现是“感叹不已”，它对于孔明因小失大，因私废公的做法，已经有了清晰的认识。
后面，司马懿做了两件事，一是在陈仓布置了郝昭，算定诸葛会来（正史上却是曹真的功劳）；二是回到朝廷，向曹睿奏道：“今蜀兵见在汉中，未尽剿灭，臣乞天下之兵并力收川，以报陛下。”这是在要军权，立刻便被曹魏嫡系的尚书孙资制止了，称只要曹魏谨守边境，让敌人“自相残害”，吴、蜀可以不战而胜。
曹睿“大悟”，马上就威胁性地问司马懿：“此论如何？”司马懿的野心被看穿，只好说：“此乃公论易安之理也。”此后，他就再没有提过类似的要求，而且一直在装孙子示弱、保持实力。
总之，罗贯中在“空城计”前后所塑造的诸葛与司马的策略对比，可以让我们感受到这二人的性格所带来的不同人生选择：一个是强出头，一个是有意示弱。诸葛亮在蜀汉内部是强势，在对曹魏时，蜀汉却是弱势；司马懿在曹魏内部是弱势，但曹魏对蜀汉却是强势。司马不愁胜仗，却要担忧自己的处境；诸葛不愁自己的地位，却缺少胜仗为国家打开局面。相比之下，司马懿的处境更难一些，所以他的应对也显得更聪明，对后人更有借鉴价值。
《演义》中的“空城计”虽然是虚构的，但在战史上，却有很多使用“空城计”战术而成功的案例。
