从1952年到1978年，工农业总产值年平均增长率为8.2％；其中工业总产值平均年增长率为11.4％。从世界范围来看，这是经济发展得相当快的速度。
随着经济的发展，我国主要工农业产品产量居世界的位次发生了重大的变化：1957年和1978年，谷物3→2，棉花2→3，猪牛羊肉2→3，化学纤维26→7，布3→l，煤5→3，原油23→8，发电量13→7，钢9→5，水泥8→4，硫酸14→3，化肥33→3。除了少数农副产品产量的位次保持不变或稍有后退外，谷物和主要工业产品产量的位次都明显提前了。
邓小平在1979年说过：“社会主义革命已经使我国大大缩短了同发达资本主义国家的差距。我们尽管犯过一些错误，但我们还是在三十年间取得了旧中国几百年、几千年所没有取得过的进步。”
第三，人民物质生活和文化生活的水平得到逐步提高。
中国共产党和人民政府始终把满足人民基本生活需要作为发展经济的根本目的。随着建设事业的进展，广大人民群众的物质、文化生活水平逐步得到提高。
全国总人口从1949年的5亿多增长到1976年的9亿多。同期粮食的人均占有量从418市斤增加到615市斤。全国居民的乡村和城市的人均消费水平，分别提高了1倍和1倍以上。在全国人民节衣缩食支援国家工业化基础建设的情况下，尽管人民群众生活逐年改善的增幅不大，但初步满足了占世界l／4人口的基本生活需求，这在当时被世界公认是一个奇迹。
教育事业得到长足发展。学龄儿童入学率达到90％以上。从1949年到1976年中学在校生从103万多人发展到5836万多人；高等学校在校生从11.7万人发展到67．4万人。劳动者的整体素质得到了很大的提高。全国经济文化建设等方面的骨干力量大批地成长起来。
医疗事业也得到蓬勃发展。20世纪“50年代后期，农村普遍建立了县、区（社）两级医疗卫生机构，60年代又在绝大多数生产大队建立了农村基层医疗卫生机构”。（国家统计局编：《奋进的四十年》，中国统计出版社 1989年版，第 88页）解放前，全国人口的死亡率为25‰，居民平均预期寿命仪35岁。这个时期，全国人口的死亡率从1949年的20‰。下降到1976年的7.25‰。居民平均寿命随之显著延长。中国人不再被讥笑为“东亚病夫”了。
事实表明，从总体上看，在毛泽东领导时期，中国的经济和社会发展是取得了历史性的巨大进步的。对这个情况，一些西方人士也不否认。比如，美国历史学家莫里斯•迈斯纳就说：毛泽东时代“是世界上最伟大的现代化时代之一，与德国、日本和俄国等几个现代工业舞台上的后起之秀的工业化最剧烈时期相比毫不逊色”。中国取得了“全世界所有发展中国家和主要发达国在同一时期取得的最高增长率”。（《中外著名人士谈毛泽东》，大众文艺出版社1999年版，第243页、第233页）美国经济学家萨缪尔森当时在《经济学》的第十版里也说：关于中国的基本事实是，“它向每一个人提供了粮食、衣服和住房，使他们保持健康，并使绝大多数人获得了教育，千百万人并没有挨饿，道路旁边和街路上没有一群群昏昏欲睡、目不识丁的乞丐，千百万人并没有遭受疾病的折磨。以此而论，中国的成就超过世界上任何一个不发达国家”。
这些进步，是在以毛泽东为主席的中国共产党的领导下取得的，是全国各族人民共同奋斗的成果，是社会主义制度具有巨大优越性的初步的、但又是有力的显示。
毛泽东领导时期取得的这些进步，不仅在当时已经使中国极度贫弱的面貌在很大程度上得到了改变，而且为中国以后的进一步发展创造了重要的前提。1998年12月26日即毛泽东105周年诞辰那天，当年诺贝尔经济学奖获得者、在美国大学任教的印度经济学家阿玛蒂亚•森指出：中国在改革前实行的社会主义政策为其市场经济发展奠定了扎实的基础。“从某种程度来说，中国1979年前在扩大初等教育、提供基本的医疗保障和实行土地改革等方面的成就，使改革后的政策更加成功成为可能。”他说，中国的改革后的政策在某种程度上受惠于早些时候中国的改革前的政策。这个说法，是合乎实际的。
