1949年新旧政权交替之际的中国，经济频临崩溃的边沿：战火尚未停息，桥梁铁路已被炸毁，矿山工厂基本停工，深重的战争创伤亟需修复；农业上产量低下，旱、涝、蝗灾害连年不断，饥民遍地；工业上只有少数的工业企业且不成体系，大量的工业品都是外国制造，洋货充斥中国市场，工业品国产率很低。市场上物资奇缺，物价象脱缰野马难以控制，老百姓生活难以为继。金融上，国民党政府从大陆逃走时的态度是不留一粒粮食一颗稻草给敌人，蒋介石政权所带走的277万两黄金和3526.9万元的银元成为后来台湾经济起飞最初的原始积累。而国民政府撤退后的遗留给山沟中出来的共产党人的是无边无际的仇恨、政治上的长期对立和经济上的“一穷二白”“满目疮痍”和“百废待兴”。
整个说来，在毛泽东领导时期，依靠以他为首的中共中央领导集体的智慧，依靠全党同志、广大干部和人民群众的共同努力，新中国的经济建设取得的成就是巨大的。这主要表现在以下几个方面：
第一，在“一穷二白”的基础上建立了独立的、比较完整的工业体系和国民经济体系。
新中国刚刚成立的时候，我们的经济是十分落后的。当时，毛泽东曾说过：“现在我们能造什么？能造桌子椅子，能造茶壶茶碗，能种粮食，还能磨成面粉，还能造纸，但是，一辆汽车、一架飞机。一辆坦克、一辆拖拉机都不能造。”由于没有自己独立的工业体系，许多重要工业产品主要依赖进口。
从“一五”计划时期开始，国家以苏联援建的156项重点工程。694个大中型建设项目为中心，进行了大规模投资，逐步地建成了一批门类比较齐全的基础工业项目，涉及冶金、汽车、机械、煤炭、石油、电力、通讯、化学、国防等领域，为国民经济的进一步发展打下了坚实的基础。在铁路、交通运输等基础设施建设方面，也有明显的进展。从1964年开始的“三线”建设，不仅增强了国防力量，而且改善了工业布局。在毛泽东生前，中国不仅已经能够自行设计和批量生产汽车、飞机、坦克、拖拉机等等，而且成功地爆炸了原子弹。氢弹，试制并成功发射了中远程导弹和人造卫星。这些进展，使全世界为之震惊。同时，我们还通过兴修水利、开展农田基本建设、培育推广良种、提倡科学种田，较大幅度地提高了粮食生产水平和抵御自然灾害的能力。
正是经过全国人民的努力奋斗，1979年9月，叶剑英在庆祝中华人民共和国30周年大会上自豪地宣布：“我国在旧中国遗留下来的‘一穷一白’的基础上，建立了独立的比较完整的工业体系和国民经济体系。”这是一个伟大的了不起的成就。
独立的、比较完整的工业体系和国民经济体系的建立，不仅使中国在赢得政治上的独立之后赢得了经济上的独立，为增强国防力量和维护国家安全提供了条件，而且为中国以后的发展奠定了牢固的物质技术基础，为中国与外国包括发达国家在平等的原则下发展经济往来创造了前提。
第二，尽管经过了两次大的起伏，中国经济发展的速度从总体上来看还是相当快的。
