这位独眼闯王逐渐从明末造反大潮中脱颖而出，从屡遭围剿，几度诈降，险遭剿灭甚至身边只剩18个部下，到后来建国“大顺”，一路北上摧枯拉朽，“所过无坚城，所遇无劲敌”，最后埋葬朱明王朝。但是他却在辉煌的顶点上骤然陨落，空做了仓促的41天帝王梦。偶然吗？必然吗？李自成给后人留下的是一份值得深思的问卷。
闯王双刃
历经起落，辗转四方。李自成率领的农民军，无畏艰辛，一路杀过，常于绝处逢生机。但是，“破军星”的负面破坏力也不容忽视，“流寇”出身的军队，又会给贫苦百姓带来怎样的生死折磨呢？
崇祯九年(1636年)正月，高迎祥联合张献忠等人围攻滁州，守军拼死守城，火炮连发，农民军伤亡惨重，滁州城数日攻不下。此时，援剿总兵官祖宽率领数千辽东兵赶到，冲击高迎祥、张献忠农民军，农民军大败。
高迎祥牺牲了，李自成被众人推举为闯王。这时各部农民军接连受挫，不少农民军首领还投降了明军。洪承畴、卢象升、孙传庭等人有勇有谋，在他们的协力围剿下，农民军的处境十分困难。上天会赐给李自成怎样的转机？
正当官军节节胜利之时，清兵却突破喜峰口，大举南下，接连攻占昌平、宝坻、房山等许多州县，直逼京师。这一年，清太宗皇太极正式称帝，改国号为“大清”，祭天地，受尊号，改元“崇德”，并遣兵内犯。崇祯皇帝急调卢象升等入援京师。这样，李自成等农民军身上的压力大大减轻。
崇祯十一年十月(1638年)，李自成被迫向河南转移，却中了洪承畴、孙承宗在潼关南原设下的埋伏，李自成的队伍基本上全军覆没，只带着少数几个亲信逃入商洛山中，这就是著名的潼关原大战。在此后半年多的时间里，李自成不得不和亲信在陕南和川、鄂交界的山区中东躲西藏，躲避官军的追剿。直到第二年5月张献忠谷城复叛以后，才重新活跃起来。
从大局来看，熊文灿“先抚后剿”的政策取得了很大的成功。农民军大部分都被招抚，李自成也潜伏不出(外界传言李自成已死)。这时熊文灿正自我感觉良好。浑然不知大祸已经临头。熊文灿的大祸不在于李自成，恰恰在于已经接受招抚的张献忠，崇祯十二年五月张献忠在谷城再次叛乱，接着率军联合罗汝才一起叛乱。“帝闻变，大惊，削文灿官，戴罪视事。……十三年十月，文灿竟弃市。”弃市就是在闹市执行死刑并将犯人暴尸街头的一种刑法。这是一种很普遍的刑法，在闹市当众杀人可以威慑百姓。
李自成闻听张献忠复叛，立即赶去与张献忠、罗汝才会合，不久又被官军打败，被困于四川巴西鱼复诸山中，身边只剩下数十人。自崇祯十三年一月至四月间，李自成一直在这里躲避，这就是史书上常说的“鱼复山受困”。
此次受困鱼复山，其窘迫与潼关南原大战后蛰伏商洛山相差无几，李自成曾数次想要自杀，经养子李双喜劝说才打消了念头。当时他的手下有很多人出去投降了官军，连最骁勇善战的刘宗敏也有这种想法。
李自成觉得大概上天要灭亡自己，便对刘宗敏说，人们都说我将来能够成就帝业，你去占卜一下，如果不是吉卦，你就拿我的人头去向官军投降吧。刘宗敏连卜3卦，没想到竟然都是吉卦，他于是相信李自成确实是上承天命，这才死心塌地地追随李自成。
此次李自成可以说是危险之极，如果占卜的时候运气不好，3次中有一次不是吉卦，就不会有后来的进北京了。刘宗敏也迷信，3卜3吉，于是决定誓死追随李自成。关键是表示决心的方式很有问题，他的方式是杀死自己的两个妻子，更恐怖的是，“军中壮士闻之，亦多杀妻子愿从者”。这是《明史》清清楚楚记载的事情。
这一回被困鱼复山中，李自成破釜沉舟，准备拼个鱼死网破，不管怎样都要有个结果。
