1913年到1918年，毛泽东在湖南第一师范学校读书的时候，就经常在湘江游泳，他的同学张昆弟在1917年9月25日的记中写道：“昨日下午与毛润之游泳，游泳后至岳麓山蔡和森君居，时近黄昏，遂宿于此，夜谈颇久。毛君润之云：现在国民思想狭隘，安得国人有大哲学革命家、大伦理革命家，如俄之托尔斯泰其人，以洗涤国民之旧思想，开发新思想。”
1925年，毛泽东在长沙橘子洲头眺望湘江，回忆当年求学的情景，写下《沁园春·长沙》：
“独立寒秋，湘江北去，橘子洲头。看万山红遍，层林尽染，漫江碧透，百舸争流。鹰击长空，鱼翔浅底，万类霜天竞自由。怅寥廓，问苍茫大地，谁主沉浮？ 携来百侣曾游。忆往昔峥嵘岁月稠。恰同学少年，风华正茂，书生意气，挥斥方遒。指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯。曾记否？到中流击水，浪遏飞舟！”
整整30年后的1955年，62岁的毛泽东到广东、浙江、湖南、湖北等地视察。6月20日到长沙后，毛泽东决定横渡湘江。当时正逢湘江涨水，江面宽阔，水流湍急，人们以各种理由劝阻，但没有动摇毛泽东的决心。毛泽东再次来到长沙，他要到湘江中再次找寻“到中流击水，浪遏飞舟”的豪情。
10时30分，毛泽东从长沙南郊的猴子石江面走下轮船，他时而侧泳，时而仰泳，神态安闲，轻松自如，一直游了45分钟。游完后，他上岳麓山，重游爱晚亭、云麓宫、望湘亭，和湖南省教育厅厅长、当年的同学周世钊话旧。下山后，周世钊夜不能寐，作诗一首寄给毛泽东。
同年10月4日，毛泽东给周世钊回信，附上七律一首：
“春江浩荡暂徘徊，又踏层峰望眼开。
风起绿洲吹浪去，雨从青野上山来。
尊前谈笑人依旧，域外鸡虫事可哀。
莫叹韶华容易逝，卅年仍到赫曦台。”
1956年5月30日，毛泽东在准备游长江前先到湘江游泳，也是从猴子石下水。快游到水陆洲的时候，一个大浪从身后直冲过来，毛泽东躲闪不及，眼看要碰上旁边的树枝。护泳的湖南省游泳运动员们赶紧游近毛泽东，挡住盖顶而来的巨浪。但他们还来不及搀扶毛泽东，毛泽东早已敏捷地抓住树桩，稳稳地登上了橘子洲附近的牛角洲。
1957年9月8日，是中秋节，毛泽东5日在长江游泳后，又来到湘江游泳。11日他又去了杭州，观看钱塘江大潮，并在钱塘江游泳。这次他在湘江游了几小时，他会自由泳、侧泳、蛙泳、仰泳，但最拿手的是自由泳和侧泳。他可以在水上急速前进，又可以仰身躺在水上，两手反过去当枕头，两脚在水面上长时间不动，任水漂流。他还可以“站立”在水中，表演“立正”。
