6000中央红军到陕北，迅速恢复发展
与张国焘南下错误形成鲜明对比的是，红一方面军在北方却获得了新的发展。中央红军到达陕北，会合了在当地的红军7000余人，恢复了红一方面军番号。当时陕北人少地贫，发展红军困难，于是1936年春红一方面军东征山西，扩大了红军8000人。
据彭德怀回忆，新参军的大都是由河南、山东流落到山西的人。此前部队经过长征大都成了空架子，一个团不过几百人，打仗缴获了枪还要请老百姓帮助扛。这时部队充实起来，红一军团就有1万余人，加上红十五军团，野战部队发展到1.7万人。此外，毛泽东还将中央红军的许多干部派到陕甘地区发展地方武装，地方红军也发展到近万人。至同年秋，在陕甘宁地区的中央军委直属队、红一方面军和地方红军相加，总数发展到3万余人。有了根据地依托之后，红军又走上了发展壮大之路。
留在川康地区的红四方面军指战员得知红一方面军在北方的发展后，纷纷议论说：“还是中央的北上方针是对的！”由于红四方面军广大干部要求北上，红二方面军领导也坚决主张北上同中央会合，这就促成了三大主力的会师。
过草地，红一方面军5000人编入红四方面军
突破湘江后，中央红军只剩3万多人，不过大都是意志坚强的骨干力量。通过惨痛损失的教训，全军认识到错误指挥的危害，在1935年1月召开的遵义会议上推举毛泽东领导红军。随后，中央红军在云贵川三省转战途中虽陆续动员了近万人参军，然而这些新成分没有经过远途行军锻炼，在急行军中大都很快掉队。
1935年4月,中央红军渡过金沙江时减至2.4万人左右，6月间同红四方面军会师时减至约1.8万人，重新改称红一方面军。红四方面军刚同红一方面军会师时，因刚刚离开根据地，又在川北开辟新区得到补充，部队有8万多人，显得兵强马壮。8月下旬，红一、四方面军混合编组通过水草地。当时红一方面军因远征疲惫，指战员多体质衰弱，加上草地环境恶劣，减员很大。通过草地后，中央纵队和红一方面军的主力一、三军团只剩8000人，在左路的五、九军团（此时改称三十二军）约5000人。
9月因张国焘分裂红军，中央纵队和一、三军团单独北上，到达陕北只剩6000人，而左路军约5000人的原红一方面军部队编入红四方面军系列，随同再过草地南下。
红四方面军南下的8万部队在川西遭到国民党中央军、川军的联合进攻，经血战后仍站不住脚，被迫于1936年初翻越雪山进入西康藏区。红四方面军在川康边补充粮食极为困难，因战斗、病饿和逃亡减员一半，到1936年夏天只剩4万人。
