曾参随孔子从楚国返回鲁国后，继续学习与研究儒学，锲而不舍，道传一贯。他这时没有什么任职，仍是在家敝衣躬耕，生活很是窘迫。鲁国的国君听说后，对他非常关心和同情，决定赠以“食邑”。但曾参以为“食邑”是只拿奉禄不做事，不如自食其力为好。于是曾参固辞不受。
这时，派来的使者好心地劝说曾参：“先生非求于人，为何不受?”
曾参对使者诚肯地说：“我常听说，受人者畏惧于人；与人者骄傲于人。纵然对我不骄傲，我能不畏惧吗?”经过再三推辞，曾参终于没有接受国君赠给的食邑。
不久，孔子听说了这件事情，便肯定了曾参的这种言行。
此后，曾参到了楚国被聘为宾师，教一大批学生。但那里经常有战乱，就辞去宾师到了卫国。当时，他的同窗好友子路正在卫国任孔悝的蒲邑大夫，有职有权，显赫一时。有人劝说曾参，你到子路那里走一趟，什么不用说，也会得到高官厚禄。
曾参却摇了摇头说：“我从来不愿垂翼求人，宁愿在西河教学过着安贫乐道的生活，不图小利，以仁为己任，直到鞠躬尽瘁，死而后己。”
他是这样说的，也是这样做的。曾参住在西河岸边，生活贫困得到了难以维持的程度。面带饥色，手足破裂，有时三日不动火，十年没做过新衣服，帽缨子都断了，鞋子都露出了脚。尽管如此，他仍然充满乐观，怡然自得，还经常散步于西河两岸，拂着轻风，不禁抒发心怀，唱着《商颂》乐曲，如同金鼓玉振，铮铮有声。
