邓小平起初不愿当总书记
邓小平于1954年任党中央秘书长，副秘书长有多位。当时几乎天天开秘书长会议，讨论研究各方面的工作。毛泽东有一次召集秘书长会议，说得很明确：你们是干事的，对外一律用中央名义，不用秘书长、副秘书长名义。
酝酿八大中央名单时，邓小平表示不愿意做总书记，怕不顺。邓小平所说“不顺”，一是和刘少奇不顺。刘是副主席，是接班人。二是和周恩来不顺。刘少奇与周恩来同岁，比邓小平大6岁。他们的党龄、资历、威望都在邓小平之上。毛泽东做邓小平和中央同志的工作，讲得很风趣：“至于秘书长改为总书记，那只是中国话变成外国话。其实，外国的总书记就相当于中央的秘书长。”他明确提出：“还要设一个书记处，书记处的人数可能要多几个，书记、候补书记可以有十几个人。”做工作之后，小平接受了。
八大选出的总书记是邓小平。邓小平比毛泽东小11岁，即52岁，和毛泽东在开七大时的年龄一样。书记处成员没有像毛泽东预想的那么多，仅有10个人。书记处成员有：邓小平、彭真、王稼祥、谭震林、谭政、黄克诚、李雪峰。候补书记为刘澜涛、杨尚昆、胡乔木。
书记处的同志比政治局的一些同志消息还灵通
邓小平曾向毛泽东提出，书记处还是作为政治局办事机构，负责对军队和国务院的文件承送。毛泽东不同意，强调书记处是党中央的办事机构，什么事都要管，中央的事由你们做，发文用中央的名义。凡是党政军各方面送中央常委的报告、文件都要先送书记处。一般问题，书记处讨论决定，即可下达、执行。重大问题，书记处先拿意见再报中央常委讨论、决定。
书记处在讨论国务院的工作时，因周恩来要参加，总是就着周恩来的时间。据查，副主席只有周恩来经常出席书记处会议。
中央政治局委员并不都在北京，因要主持地方大政工作，非重要会议一般不来京。所以政治局不能经常召开全体会议。而书记处要处理大量日常工作，经常每周开会三四次，常常得到毛泽东的直接领导。书记处的同志最早听到毛泽东的声音，知道中央的决策，反而比一些政治局的同志消息更灵通。
书记处成员中，彭真协助邓小平负责全面工作；王稼祥兼任中央联络部部长，负责外事；谭震林负责农业；谭政是总政主任，负责军队干部；黄克诚是参谋长；李雪峰负责工业。
从1956年到“文革”前夕，书记处人员几经变化，有出有进，后来又增补了副总理李富春、李先念、陆定一，政治局候补委员康生，副总理罗瑞卿，中南局第一书记陶铸，叶剑英元帅。从这张名单可看出书记处之重要。到1966年八届十一中全会时，中央书记处成员有：邓小平、王稼祥、李富春、李先念、叶剑英、谭震林、康生、陶铸、李雪峰。候补书记是刘澜涛、胡乔木。
八届十一中全会后，书记处很快就停止工作。
1980年，根据邓小平提议，重新设立书记处
1966年8月，八届十一中全会上，虽然书记处增补了谢富治、刘宁一两位，但是因邓小平受到批评，书记处很快就停止工作。八届十一中全会前，已有新成立的中央文革小组取代书记处的趋势。中央文革小组成员多是搞意识形态工作的，如康生、陈伯达等，各中央局派一副书记或常委参加。李雪峰等书记处成员都不是中央文革小组成员。可能毛泽东已估计到中央书记处将不再工作。那么，书记处的这些同志放在哪儿呢？进入政治局。于是，在八届十一中全会上，谭震林、陶铸、叶剑英当选为政治局委员，李雪峰、谢富治当选为政治局候补委员。
过了14年，1980年十一届五中全会上，根据邓小平提议，会议“决定恢复党的第八次代表大会所决定并在十年间证明是必要和有效的制度，设立中央书记处作为中央政治局和它的常务委员会领导下的经常工作机构，并且选举胡耀邦同志为中央委员会总书记”。
1982年召开的第十二次代表大会决定中国共产党不再设主席、副主席。从此，总书记成为中国共产党的最高领导职务。但是，中央政治局仍是决策机关，在中央政治局和它的常务委员会领导下，中央书记处仍负责党、政、军的日常工作。
