慈禧没有高贵的血统，没有显赫的门第，但她有美色。她是凭借着在一场名为"选秀"的选美"大赛"胜出后，被选入宫的。清朝名为"选秀"的选美是为皇帝、皇子、皇孙、亲王和郡王物色婚姻的对象。它开始于顺治朝，每隔三年举行一次。为了保证满洲贵族血统的纯正与高贵，首先必须资格审查，只有八旗官员家中十三岁至十七岁的少女才能成为入选对象。审查合格，才目视选拔。应选之日，秀女们由神武门鱼贯而入，至顺贞门前"候台"。太监按名册顺序引入，由皇太后、皇帝评选。通常是五人一排，供皇帝或太后选阅，如有被看中者，就留下她的名牌，再定期复选，复选再度被选中的秀女，优秀的留于皇宫之中，随侍皇帝左右，成为后妃的候选人；其余的赐予皇室王公或宗室之家。咸丰二年恰逢选秀年，十七岁的慈禧，以满籍道员之女，参加了选秀，结果被选中，封为"兰贵人"。根据清朝的后妃制度，后宫的位号有皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应八个等级，贵人只位于第六等。这就意味着进宫后的慈禧必须身处下层，去应对、去挣扎。
咸丰年间修纂的《玉牒》中载："兰贵人那拉氏，道员惠徵之女，咸丰四年甲寅二月封懿嫔。六年丙辰三月，封懿妃。七年丁巳正月封懿贵妃。"
慈禧即将跨进的后宫意味着什么？对于"普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣"的君主来说，他的后宫意味着六宫粉黛、三千佳丽、钟鼎玉食。入则黄罗伞盖，出则宝马香车、仆从如云。要不怎么历史上无数的人，宁可冒天下之大不韪，也要如项羽一样喊出："彼可取而代之！"
对于拥有至高无上权力的皇帝来说，在前殿是君王，在后宫是主宰。后宫是他率性而为的乐园。而对于后宫的佳丽来说，这里却并非乐土。因为在这个超级大家庭里，真正的男人只有一个，皇帝的雨露有限，不能遍施，而可以承露的女人又无所不在，于是人们为了争夺皇帝的性爱而拼杀，拥有了皇帝的性爱就增大了生育皇子的机会，一旦皇子继承了皇位，即可"母以子贵"。为了获得和巩固皇帝的宠爱，后宫不断上演着一幕幕人间悲剧。南宋光宗宠爱皇后李凤娘，可有一次回到宫里后，无意间盛赞某宫女之手粉白异常。令他没有想到的是，就在第二天，光宗居然收到一个盛着这双小手的食篮。失败者或惨死，或深居冷宫，用孤独埋葬红颜，无声无息中，与草木同腐。顺治帝在十三岁时，在母亲与摄政王多尔衮的决定下，迎取了庄妃侄女博尔济吉特氏为皇后，由于顺治帝不喜欢这桩父母"包办"的婚姻，在顺治十年废掉皇后博尔济吉特氏，将她移出中宫，降为静妃，从一而终的社会准则，不允许她另择他爱，可怜的博尔济吉特氏，只能在冷宫里艰难度日。还不到二十岁的她，生活已无幸福可言，她的生活状况只能称之为活着，不能用"生活"或"幸福而快乐的生活"来形容。
对于即将进宫的慈禧来说，后宫处处弥漫着浓浓的血腥之气，这一点她不可能毫无所知。慈禧应该清楚地意识到了：在未来的日子里，摆在她面前的道路只有两条：一是竭尽其所能，获得皇帝的宠爱，在夹缝中求得生存；二是听任命运的摆布，很有可能成为后宫倾轧的牺牲品。
刚刚入宫的慈禧面临着极大的竞争压力。与她先后入宫者共计四人：贞嫔、云嫔、兰贵人(慈禧)、丽贵人。
贞嫔，钮祜禄氏，咸丰帝即位之前就已入藩邸，登基后立刻由贞嫔晋封为贞贵妃，一个月后被立为皇后，是什么原因使她入宫后就获得如此的厚爱，历史缺乏记载，但由偏爱转而颇受重视是顺理成章的判断。云嫔是咸丰帝在藩时的侍妾，她比较了解咸丰帝的习性。丽贵人，容貌和体态都是佳中更优者。除此而外，民间传说圆明园里还藏有美女，名为"四春"。我们不知道慈禧宫中生活的细节，但在咸丰四年，也就是她入宫两年，慈禧获得了咸丰帝赏识，由兰贵人晋升为懿嫔，这一转变让我们相信：慈禧赢得了皇帝的欢心；从慈禧后来对身边人的回忆中，我们也可以看到她为赢得皇帝欢心所做的努力以及由此而招来的"同行"的嫉妒。她曾对身边人自豪地说过：
咸丰的第一位皇后--孝德显皇后"入宫后，宫人以我为美，咸妒我，但皆为我所制。"
