他的父亲献公算是一个英雄人物，为晋国开疆辟域，只是到年老的时候就开始糊涂了，宠爱妃子骊姬，他听信骊姬的谗言，打算让骊姬所生幼子奚齐继位，逼死了太子申生。骊姬为了确保奚齐继位，逼得重耳和夷吾只得躲回自己的封地蒲州(今永济附近)和屈城(今乡宁、吉县附近)。献公派宦臣勃革是带兵追杀重耳。但是他逃走了。
于是，重耳和他的流亡政府一躲就是19年。虽然重耳并没有什么志向，但是在当时的环境中，他拥有公子的身份。这个高贵的血统让他在流亡的过程中受到周边王国的礼遇。同时他能够听从劝告、宽厚待人、仁义知礼，这让他的随从紧紧地团结在自己的周围。他们先逃亡到狄国，重耳在那里娶了国君的女儿，如果不是晋国发生了内乱，这个故事恐怕就要在这里结束了。
献公死后，晋国的小国君奚齐被人刺杀，国内和国外两股势力迎送重耳回国任新君主，但被他以君父新丧，不能就任的理由拒绝了，于是王位继承落在了他弟弟夷吾的身上。夷吾是一个残暴无情的人，即位后，第一件事就是刺杀重耳，以绝后患。于是重耳被迫再次出逃，在这次逃亡的路上，他经历了许多苦难，也游历了许多国家，加上夷吾的残暴无道，让他树立了复国的信念，他积极地接触当时的强国，获得他们的支持，并用心学习他们的治国用兵之道。
重耳终于在公元前636年回到晋国，是为晋文公。公元前636年一前628年在位。
他43岁起逃难，至即位时已62岁了，算起来，在外邦颠沛流离了整整19年。长时期的流亡生活，使得重耳和他手下的那帮大臣，既磨炼了意志，又开阔了眼界，更在政治才能上有了很大的提高。重耳做了国君以后，汲取各国经验，整顿国内政治，安抚人心，晋国很快便强盛起来了。后来和当时的霸主楚国在城濮进行了一场争霸之战，一举击溃楚军，而获得霸主地位。
