三
大运河究竟有多长，取决于我们的目光可以看多远。
我在一个月黑风高的黎明再次来到淮安。这里并不只是因地处南北地理分界线而引人瞩目。历史上黄、淮、运都是在淮安交汇，各时代河道层叠交错。国家文物部门于是在此聚集了最多的大运河研究力量。我赶到那里的码头镇去和大部队会合。镇上的羊汤非常好喝，却和这个运河名镇一样还不广为人知。我在天亮前到达就是为了能够品到刚开锅的头汤，瞬间忘却一路旅途劳顿。
在农家小院的厢房里，我去向领军人物张庭皓报到。他当年主持陕西扶风法门寺地宫的发掘，现在又堪称是大运河研究的痴迷者，也就是民间所说的“半疯”，像他这样达到很高段位的也只能数出寥寥几个。他把我领向其中一个发掘现场。深达6米的坑底，水利史专家谭徐明正在研究不同时代的厚厚河沙淤积。
如果我们只是粗放地在河边走来走去，是很难理解这里的一切。乏味和劳累是我的最初感受。但专家们的目标，是在寻找一个系统且通用的方法，借此甄别和解释河上的遗产种类及谜团。
自2005年末由罗哲文、郑孝燮、朱炳仁这“运河三老”发出加快申遗的公开信始，我们对运河的认识，大致经历了3个阶段：大规模参与的激情期、盘根错节难题的汇集期和剥茧抽丝的方法科研期。现在的局面仍处在汇集和方法寻找的交汇过程。随后，一个全新的综合学科“运河学”可能会应运而生。到了2008年下半年，“运河学”已渐渐成为许多场合专家们谈论的话题。我们用了3年时间在思考中前行。雾霭茫茫中行近更高的山峰时，拨云见日的新机会仿佛就在眼前。
3年前的此时，58位政协委员响应“运河三老”的号召，正在草拟一份影响深远的大运河申遗提案。自那时起，无数人开始为运河而战。而我追随着前辈的足迹，逐渐成为河边一个踏实的行走者、大河命运的思考者和现实的忠实记录者。
我们正在因之而改变。
光荣终将归于梦想。
这将需要几代人的努力。
……
大运河究竟有多长，取决于我们的目光可以看多远。
