８月１５日，杜鲁门给斯大林发出电报，通报了给盟军最高司令官道格拉斯?麦克阿瑟的日军投降细节的“总命令第一号”，该命令的内容之一就是以“三八线”作为美苏双方在朝鲜半岛的受降区域的分界线。
８月１６日，斯大林复信表示“基本上不反对命令的内容”，对于有关朝鲜分界线的问题也没有提出异议。
于是，苏联和美国先后出兵朝鲜，在朝鲜以“三八线”为界线划分了两个受降区，由美苏分别接受侵朝日军的投降。驻“三八线”以北的朝鲜、满洲、库页岛、千岛列岛等地的日本高级指挥官以及陆、海、空和辅助部队，向苏联远东军最高司令官投降；日本政府大本营和驻日本本土及其周围诸岛以及驻“三八线”以南的朝鲜、琉球列岛等地的日本高级指挥官以及陆、海、空和辅助部队，向美国太平洋地区陆军最高指挥官投降。
苏美两国的受降命令传达到战地时，苏军已经越过“三八线”，正向汉城推进，接到“分界线”的命令后，苏军撤回到“三八线”以北。９月８日，首批抵达朝鲜的美军第七步兵师在仁川登陆，对朝鲜“三八线”以南实施占领。
就是这条受降的临时分界线，后来成为朝鲜南北分裂的“国界”。分界线以南归美国扶植的以李承晚为首的大韩民国政府统治；分界线以北归苏联支持的金日成为首的劳动党领导。１９４８年底和１９４９年６月，苏联和美国先后从朝鲜撤军。
“三八线”对于受降的军事意义只是表面和暂时的，政治意义和战略意义却是长远的。二战结束后，美国出于全球战略的考虑，急需将朝鲜半岛营造成遏止共产主义的前沿阵地。美国总统代表鲍莱在给杜鲁门总统的一封信中说：“尽管朝鲜是一个小国，从我们整个军事力量来看，我们在这里担负的责任并不大，但这个地方却是一个进行思想斗争的战场，而我们在亚洲的整个胜利就决定于这场斗争。”这种说法代表了美国决策层的观点。
１９４８年３月２９日至５月１０日，美国占领军出动几万名军警强行在南朝鲜进行普选，李承晚通过南朝鲜单方面非法选举上台后，在美国的唆使下，狂妄地叫嚣：“要解决南北分裂，就必须用战争来解决。”并提出“北进统一”的口号。在李承晚的挑衅下，１９４９年１月至１０月，南朝鲜军警在“三八线”上向朝鲜发动武装挑衅４３２次。
１９５０年１月１２日，美国国务卿艾奇逊作了题为《亚洲的危机――对美国政策的检讨》的演说。在演说中，艾奇逊在西太平洋划了一条为了对付共产主义阵营军事威胁的环形防线，这条防线沿阿留申群岛，经过琉球群岛直到菲律宾，南朝鲜和台湾被划在了防线之外，并表示当这两个地区受到军事攻击时，“首先必须依靠被攻击的民族来抵抗，然后就要依靠整个文明世界在联合国宪章下所承担的责任”。这就为美国对朝鲜和台湾的政策定下了基调，即依靠“联合国行动”来处理在这两个地区发生的军事行动，这种政策决定了美国在朝鲜战争中利用“联合国行动”的形式，组织“联合国军”进行干涉。
正是在美国怂恿和李承晚“北进统一”的挑衅下，才使朝鲜战争爆发。
