《霸王别姬》演出剧照
1934年7月，河南先后发生水涝与旱灾，大旱之后又遇蝗灾，农作物绝收。受灾民众数百万。京剧艺术大师梅兰芳在此期间曾来到河南举行了一次赈灾义演。
促成此事的是当时担任河南省政府秘书长的郑剑西。郑是浙江瑞安人，诗、书、画俱佳，年轻时曾在京向“胡琴圣手”陈彦衡学京胡，颇得“胜蓝”之誉，拉得一手好琴，与梅兰芳、程砚秋、姜妙香、俞振飞、周信芳等结下很深的交情，还替梅兰芳操过琴。河南受灾后，郑剑西受河南省赈灾委员会总务主任赵维诚之托，向梅兰芳发出了赈灾邀请。正在上海的梅兰芳获知，决定来开封举行赈灾义演。时任河南省政府主席的刘峙便敦请郑剑西专程赴沪迎迓梅大师莅汴。
梅兰芳一行到达开封，刘峙在禹王台宴请了梅剧团全体艺术家。翌日起，梅兰芳即在开封“国民大戏院”连演3场。后又追加演出8场，反响十分强烈。演出剧目有《宇宙锋》、《贵妃醉酒》、《霸王别姬》、《梁红玉》、《西施》、《洛神》、《凤还巢》等。演出期间，国民大戏院门前人山人海，人们争以一睹梅大师风采为快。不仅大戏院一时爆棚，甚至因为周边省份的票友戏迷们也纷纷涌来开封观剧，致使一时交通拥挤塞途，当局不得不临时增加客运班次云。
梅大师的到来也带动了河南京剧艺术的繁荣。各种业余京剧组织纷纷成立。为了让普通百姓也能看到演出，梅兰芳主动要求头等票以下通通降价、设法增加演出场次。这样每场演出三四个小时，有两天还加了日场，河南报纸盛赞“梅君为报答各界雅意，不辞艰辛特别卖力”。当时省府官员也纷纷摘下免票徽章，自动购票入场。梅兰芳将所得收入全部捐献给河南省赈灾委员会，最后一场收入捐赠给当地贫苦演员。省赈灾委在末场演出结束后，上台向梅先生赠送一面汴绣谢匾，上绣“灾民受福，德音孔昭”八个大字。
开封国民大戏院是1928年冯玉祥主政河南时所建，解放后更名为开封人民会场，可容纳万人，既可开大会，又可演戏放电影。开封是京剧、豫剧的伊甸园，人民会场中的演出更是长盛不衰。解放后，梅兰芳再次来汴献艺，也再度受到开封观众的热烈追捧。郑州、许昌、新乡、商丘等地的戏迷也赶来观赏。在汴期间，梅兰芳还与常香玉、马金凤等豫剧名家一起切磋技艺，并且到山货店街“又一村”饭店品尝了正宗的豫菜。梅剧团与河南结下的这段情缘，也影响了其他的京剧名家。四大名旦另外三位程砚秋、尚小云、荀慧生和李万春、马连良、韩世昌、李少春、小麟童、言少朋、厉慧良、李元春等京剧大师也纷纷来到开封，将自己的拿手好戏奉献给河南观众，一时间，这座中原古城的戏台上好不热闹。
梅兰芳在河南举行赈灾演出后，次年又在杭州举行了另外一次赈灾义演。同样，这也是一次非常有意义的演出。
