毛泽东的身体状况急转直下是在２０世纪７０年代初期。
１９７０年九届二中全会结束不久，毛泽东就感到身体有些不舒服。这时的毛泽东已经７７岁，他从江西回到北京以后，经常出现低烧和咳嗽，浑身乏力和小便减少等病情也是从前不曾有过的。经过医生初步诊断，怀疑毛泽东是染上了肺炎，但仍需用Ｘ光等仪器进行检查，方可最后确诊。然而，毛泽东在晚年最反感和最不愿适从的就是身体检查。在周恩来的亲自劝说下，毛泽东做了一次胸透。
这次Ｘ光检查的结果进一步证实，毛泽东所患的疾病确是肺炎。经过医生的多方调治，毛泽东的肺部感染到１９７１年春夏之交才始告治愈。１９７１年８月１５日，毛泽东离京开始了巡视大江南北，但不久发生了震惊中外的“九一三”事件！
处理“九一三”事件期间，毛泽东的肺炎再次复发，而且比１９７０年１０月的症状还要明显。对正常人来说较为容易克服的一般性病菌，也会在毛泽东的肺部发生感染。在冬春之交，北方的天气严寒多变，毛泽东不断地感冒、咳嗽，浓痰也越来越多。
在这种情况下，如果采取注射抗菌素来有效控制肺部感染，或者同时以人参等补药增强体质，也许毛泽东的病情会很快得到缓解，甚至有彻底治愈的可能。但是，毛泽东拒绝补药已是多年的习惯，他也反对通过注射抗菌素来治疗肺炎。医生就只能采取口服抗炎药的办法为毛泽东治疗。
口服抗炎药虽然可以控制局部炎症，但却无法彻底医治毛泽东的肺部感染。这样，在春寒料峭的１９７２年１月初，毛泽东的病情变得越来越重。这时，最明显的症状是，他的行走能力变得比往常迟缓和沉重。在室内行走也要有护士搀扶，室外散步在严冬时节被彻底取消了。
毛泽东的运动量不断减少，１９７２年初，医护人员发现毛泽东的腿部开始出现轻度的浮肿，两小腿和足踝部都有明显的压痕。毛泽东的血压也不断升高，以前，他的血压多年来始终都维持在高压１３０毫米汞柱、低压８０毫米汞柱的正常范围。可是到了１９７２年１月，毛泽东的高压在最高时竟然升至１８０毫米汞柱，低压也大多徘徊在１００毫米汞柱左右。血压的居高不下从而导致了毛泽东的体力下降。他每日须遵医嘱卧床体息，便秘的症状也在加重，有时两三天才解一次大便。这期间，毛泽东的胃口又不好，食量的减少也影响了他的抵抗力。
