首批全国5Ａ级旅游景区中，有两个是以沙漠旅游为主的景点，两者全在宁夏。
无论就旅游收入，还是就年接待人次而言，宁夏沙湖和沙坡头景区都坐稳全国沙漠旅游的一二把交椅。
宁夏的沙漠并非全国最大，亦非全国最多，为何宁夏的沙漠旅游却独步全国？
发现力：沙中自有“黄金屋”
宁夏历史上曾是西夏古国，又有“塞上江南”的美誉，还是回族聚居区，凭借这三大特色，宁夏开发了不少旅游景点。论及宁夏的旅游，一个不争的事实是——沙漠旅游叫响全国。
2007年沙湖景区旅游收入突破亿元大关，与沙坡头一起跻身首批全国5Ａ级王牌景区。
沙湖原是一个农场养鱼的湖，湖边无垠的沙漠似乎毫无用处。1989年，当时的一位自治区领导到此视察农业生产。眼前独特的沙水风光触动了他的灵感：如果能在此开发出一个旅游胜地，为宁夏人打造一处休闲、娱乐的度假之地，其经济效益岂是捕捞可比？
于是，当地政府投资修建了16公里的通往外界的柏油路，并从南方买了几十条船，千年沙滩开始迎接游客。起初，这里不收门票，其收入就是靠每人2元的船票。出人意料的是，一个月的旅游收益超过了养鱼全年的收入。
沙湖旅游公司董事长石志刚至今难以忘怀的是，政府用600万元扶持资金将沙湖旅游扶上马，18年后沙湖旅游的年收入已突破亿元。“西部并不缺少资源，缺乏的正是一双发现的眼睛。”他说。
沙坡头旅游公司总经理王福中与石志刚有着同样的感慨。这位多年在旅游市场摸爬滚打的业内精英坦言：“沙中自有‘黄金屋’，沙漠并不只是给人类带来灾难。”
比较沙湖而言，沙坡头开发旅游市场还要早5年。但两者的不同之处在于，沙湖从无名到有名，一鸣惊人；而沙坡头从出名到开发旅游竟经历了30多年的时间。
上世纪50年代，为了保证包兰铁路通行，宁夏中卫市沙坡头创造了用草方格固定沙丘的妙法，铁路两侧巨网般的草方格里长满了沙生植物，中国第一条沙漠铁路——包兰铁路沙漠段，因为这些沙生植物的存在而几十年安然无恙，沙坡头因而荣获了“全球环保500佳”的殊荣。
作为“世界治沙的奇迹”，许多人慕名来到这里感受人类征服自然的伟大力量。不知不觉间，沙坡头“以沙生金”，沙漠旅游由此发端。
亲和力：从好看到好玩
应该承认，占尽天时、地利、人和，可以说是宁夏沙漠旅游成功的重要因素。
当改革开放的春风催生中国旅游市场日益升温之际，首轮旅游热先从名山大川开始，但是很快，人们的目光又投向各类特色旅游景点。宁夏人适时地开发了沙漠旅游，抢得“天时”。
三面环沙的宁夏，虽然没有全国最大、最有知名度的沙漠，却有着十分独特的“地利”优势。宁夏的沙漠离内地经济繁荣城市距离最近，交通便利。与其他地方不同的是，人们在这里下了飞机、走下火车，就能欣赏到大漠风光。此外，宁夏沙漠紧邻河流、湖泊、草原，旅游资源十分丰富。
而善于整合资源，研究游客的心理，开展各类好玩的沙漠旅游项目，则是宁夏沙漠旅游取得成功的“人和”因素。
