教皇摆平纷争，子午线划定势力范围
当新航路开辟之前，无论是葡萄牙人还是西班牙人，对于自己面对的浩瀚海洋，都发出世界广阔的感叹。但当麦哲伦和哥伦布殊途同归，环绕地球一周之后，双方又发现地球似乎太小了。每当葡萄牙人宣布一块地方归属自己之后不久，便发现西班牙人也尾随而来，反之亦然。于是争夺不可避免，双方在殖民地和海洋上冲突不断。
双方的争斗，不仅使两国国王头痛不已，就连教皇也被牵扯进来。1493年，天主教世界的三位领袖——教皇亚历山大六世、葡萄牙国王约翰二世与西班牙国王费迪南德，就瓜分世界一事进行磋商。在经过长时间的讨价还价之后，教皇于5月4日做出仲裁：在大西洋中部亚速尔群岛和佛得角群岛以西100里格的地方（即西经50度），划出一条连接南、北极的分界线。分界线以西属于西班牙人的势力范围，以东属于葡萄牙人的势力范围。根据这条分界线，美洲及太平洋各岛属西班牙，而亚洲、非洲则归葡萄牙。这就是著名的“教皇子午线”。一年之后，葡萄牙国王约翰二世强烈要求重划分界线。经过谈判，1494年6月7日，葡、西两国签订了《托德西利亚斯条约》，将分界线再向西移270里格，这样巴西就被划入葡萄牙的势力范围。这条由教皇担保，葡、西两国同意的分界线，开启了近代欧洲列强瓜分世界、划分势力范围的先河。
扩张过渡，伊比利亚双雄走向衰落
16世纪时，葡萄牙和西班牙在欧洲的海外事业中遥遥领先，从东方的香料贸易和美洲的银矿、大庄园和种植场中获得了巨大财富。但是，到16世纪末，它们却从领先地位急速倒退。伊比利亚双雄衰落的一个原因是它们放松了赖以维系其民族强大的海权，开始了陆地上的对外扩张。
1578年6月，葡萄牙国王塞巴斯蒂安以讨伐异教徒为名，率军2.5万人攻打北非的摩洛哥。与能征惯战的海军相比，葡萄牙陆军的作战能力并不强，更何况他们面对的是陆地扩张的好手阿拉伯人。结果这场战争以葡萄牙人的惨败而告终：国王毙命，士兵阵亡8000人、被俘1.5万人。同样，西班牙的人力和财富，也在反对新教徒的战争中，在反对强悍的土耳其人的数次战役中，以及在反对皇室家族特别是法国人的竞争中被损耗殆尽。
然而，透过这一表面原因，我们看到的是伊比利亚国家经济体制的落后。当时，荷兰、英国和北欧的资本主义经济蓬勃发展，推动它的主要动力是一般平民的需要。而伊比利亚国家的海外贸易，从本质上来说是奢侈品贸易，它满足的对象是国内的少数富人。因此，在当时的欧洲，葡萄牙和西班牙并不能凭借一种外向型经济而居于资本主义经济体系的中心。这样看来，尽管伊比利亚国家能够率先从事海外扩张，但由于缺少经济实力和经济动力做后盾，它们并不能有效地利用它们的海权，从事国家贸易所必需的航运业以及向美洲殖民地提供其所需的制成品工业。
所以，海权的强大不一定意味着国家在经济竞争中会一劳永逸。海权确实提供了必要的财富，但对葡萄牙和西班牙而言，这些足够的财富却成为阻挡它们进行制度改革的“罪魁祸首”。这或许是葡萄牙和西班牙在繁荣百年后突然地、无可挽回地衰落的根本原因。
荷兰：海上马车夫
说起荷兰，人们马上想起的是美丽的郁金香以及全攻全守的足球，但是在16世纪末到17世纪中期，这个鲜花王国却是一个海上强国，在那大洋之上遍布的是挂着荷兰旗帜的商船，世界绝大部分海上贸易都被其垄断。船在当时就像陆路运输的马车一样，在整个17世纪，荷兰是世界上最强大的海上霸主，因此，当时有人给它起了个“海上马车夫”的外号。
在17世纪之前，荷兰是西班牙属地尼德兰的一部分，“尼德兰”意为低地，是莱茵河入海处一大片低地的总称。这块富饶肥沃的土地为当时西班牙王国提供了一半税收，被称为“王冠上的珍珠”。16世纪，以信奉加尔文主义为标志的思想解放运动席卷整个尼德兰大地。经过长达80年的战争，尼德兰北部7省联盟，由此荷兰共和国进入世界舞台。随着荷兰的建国，当时海上霸主西班牙的噩梦开始了。
荷兰位于西北欧的低地，临海的地理位置使其很早就拥有相当的海上贸易规模。建国之后，由于本身国土面积有限，荷兰难以在陆地开拓，于是便全力投入到海上贸易之中。面对葡萄牙和西班牙这两位海上霸主，荷兰大打出手，它经常劫掠葡萄牙、西班牙的商船，荷兰商人还与荷兰海军合作，对葡、西殖民地大肆骚扰蚕食。
17世纪世界性质的贸易圈正在形成，谁垄断了海上贸易，谁就垄断了世界贸易。此时，历史把机遇放在了荷兰的头上，虽然是新兴国家，但荷兰的海上贸易和造船业却规模庞大。荷兰人最初的致富之路是在北海捕捞鲱鱼，在垄断了北海捕鱼业之后，荷兰人又将资金投入到造船业。当时荷兰的造船厂林立，全国可以同时开工建造几百艘船，成为全欧洲的造船中心。
在拥有崛起的硬件之外，荷兰还有海上霸权的制度保障。早在1609年，荷兰人便成立阿姆斯特丹银行，而后各种银行林立，使得荷兰成为欧洲的储蓄和兑换中心。荷兰人还开启股票市场，进行融资和投机，阿姆斯特丹的股票市场被后人称为“17世纪的华尔街”。这使荷兰海上霸权有了强大的金融资本支持。
由于有着强大的造船业以及良好的制度保障以及强大的金融支撑，荷兰在17世纪完全垄断了世界贸易，17世纪真正成为“荷兰世纪”。1670年时，荷兰拥有的商船吨位超过英、法、德、葡、西等西欧主要国家拥有吨位的总和。这些商船队在世界各大海洋中游弋，几乎垄断了各国的贸易，荷兰真正成为世界贸易的“海上马车夫”。为了保护自己的海上贸易，荷兰建立了强大的海军，并借其大肆进行海外殖民。
荷兰在海上大出风头的时候，它的海上霸权危机隐隐出现，地位遭到另一个兴起的国家——英国的挑战。为了追求海上霸权，英国护国公克伦威尔开始决意对荷兰进行挑战。经过苦心经营，到英国进攻荷兰前夕，英国军舰在吨位和火力上都超过了荷兰。长达几十年的海上战争使荷兰失去了大量殖民地和对航路的保障，国力一落千丈。从此这个昔日的“海上马车夫”将缰绳交给了英国，自己沦为欧洲二流。
