美国斯坦福大学由利兰·斯坦福于1885年始建，1891年开始招生。学校建立之初，收集了3000册图书作为学校图书馆最初的藏书。不过在斯坦福大学成立之初，相对于学校整体的发展，图书馆的建设并没有被摆在最重要的位置，斯坦福大学图书馆最初的发展并不是很快。 不过学校的第一任校长戴维·乔丹还是很重视图书馆的作用，他曾经写下这样的感慨：“一个伟大的图书馆是建立一所伟大的学府的必然要素。” 由于建立初期发展缓慢，图书馆的藏书数量增加得也比较慢。不过通过图书馆自身的努力和学校方面的支持，特别是在斯坦福大学摆脱了财政上的危机之后，图书馆也开始进入稳步发展时期。
