湖南古代体育是湖湘古文化的组成部分。在三湘军民中流传深广的当首推武艺，其次为气功养生、蹴鞠、棋戏（包括六博、围棋、象棋等）及结合节令、时令开展的形式多样的民间民俗体育，如龙舟竞渡、舞龙、舞狮、踢毽、秋千、登山、远足、放风筝等。
湖南的近代体育由民族传统体育与西方近代体育两部分构成。20世纪初，西方竞技体育运动项目传入湖南，最早开展的运动项目主要是器械体操和田径运动，民国时逐渐扩大到游泳和球类项目，但主要是在学校开展，缺乏系统训练，技术水平低下。
中华人民共和国成立后，随着社会的进步，经济的发展，国际体育交往的增多，在湖南开展的经济体育项目发展到40多个。1952年起，省体育工作的开展贯彻执行毛泽东提出的“发展体育运动，增强人民体质”的方针，广泛开展群众性体育活动，推行广播体操、工间操。举办形式多样的竞赛活动，选拔运动员，组队参加中南区举办的各项运动竞赛。1953年7月，正式成立湖南省人民政府体育运动委员会（以下简称省体委），相继建立地、市、县各级体育运动委员会。成系统设置体育行政体制，是湖南的创举，为开展全省体育工作提供了组织保证。但在50年代末至60年代初的经济困难时期和“文化大革命”期间，湖南体育事业的发展近乎停滞，落入低谷。
1978年中国共产党第十一届三中全会以后，在“解放思想、实事求是”的思想路线指引下，湖南体育围绕改变落后面貌，大胆改革，锐意进取。
1979年，根据国家体委“省一级体委在普及与提高相结合的前提下，侧重抓提高”的精神，湖南省体委于1980年底在韶山召开全省体育工作会议，认真分析了我省体育运动技术水平总是在中下游徘徊的问题，找出五条教训：一、缺乏一晃棋的思想，重点不突出；二、信心不足，决心不大；二、管理水平低；四、教学训练水平不高；五、层层衔接的训练网不落实。针对这些问题，明确提出：全省体育工作的重点要转移到迅速提高运动技术水平，为国家培养、输送高水平运动员的任务上来；运动队的项目设置要扬长避短，发挥湖南人体型特征的优势；运动员的选材、训练要尽量按科学方法进行；竞赛体制要改革，要制度化。
1984年4月，省委召开常委会议听取省体委工作汇报，下发会议纪要。6月，省体委党组在整党中进行集体对照检查。从总结党的十一届三中全会以来湖南的体育工作入手，围绕开创湖南体育工作新局面，寻找差距，分析原因，制订改革措施。10月，省委、省政府主持召开全省体育工作会议，认真学习中共中央《关于进一步发展体育运动的通知》精神，号召全省体育工作者为振兴湖南体育事业作出新贡献。
1984年底，省体委领导班于进行新的调整。新班子在过去工作的基础上，从湖南的实际出发，把工作重心放在抓提高上，围绕改变湖南体育落后面貌，大胆、深入地进行一系列改革。
一、端正业务指导思想。
1985年1月，省体委党组书记、主任李茂勋代表省体委新班子在省体委机关及直属单位干部、教练、运动员大会上提出了“一手抓金牌，一手抓建设”的构思。4月，在益阳召开的全省体育工作会议上，这个构思被进一步明确为发展湖南体育近期的业务指导思想。这是建国以来，湖南体育工作指导思想上的最大变革。其依据是：振兴的主要矛盾是金牌，振兴的显著标志是金牌，完成全省人民赋予体育界改变落后面貌的任务，最需要的是金牌。这个思想的提出，是符合党中央在新的历史时期提出的解放思想、实事求是的思想路线的。1988年初，省体委在总结第六届全国运动会成功经验的基础上，根据全国体育发展形势和面临的任务，又审时度势地提出“以竞技体育为中心，一手抓科学，一手抓管理，全面振兴湖南体育”的指导思想。这个指导思想，是“一手抓金牌，一手抓建设”思想的延续、完善和深化。
二、确立和落实突出重点的战略方针。
1988年，省体委从湖南体育项目发展的历史沿革出发，依据湖南人体型、体态的实际，确立了“女、小、轻、巧、水”的五字方针，走出了一条有湖南特色的体育发展路于。这一方针的确立，带来了湖南体育项目设置、项目发展的战略大转移。根据这个方针，确定田径、游泳、体操、射击、举重、摔跤、柔道、赛艇、皮划艇、羽毛球、跳水、网球等12个项目为重点。为了使重点项目尽快地提高竞技水平，增加了人员编制、经费，增加了竞赛，加强了科研和后备人才的培养，改善了重点运动员的医疗、生活条件。按照缩短战线，突出重点，向奥运会靠拢的原则，省运动队多次对设项进行了适当调整，保留29个项日。其中奥运会项目同非奥运会项目之比达到2：1，奥运会项目的人员编制数占运动队总编制数的77.5%；12个重点项目所占人员编制数达运动队总编制数的65%。逐步形成了湖南体育的传统优势。
三、制订和实施卓有成效的战略部署。
以每届全运会为目标，划分战略阶段，以奥运会、亚运会和国内综合大赛为战役，分步实施，一步一个脚印，取得了历史性突破。1987年第六届全国运动会上，湖南省的团体总分上升到第十二位，进步幅度在全国排列第二、1990年在北京举办的第十一届亚运会上，湖南省运动员夺得23枚金牌，在全国排列第七位。为此，省委、省政府对省体委予以通令嘉奖。1992年，湖南有16名运动员参加第二十五届奥运会，体操运动员陆莉夺得高低杠金牌，改写了湖南在奥运会上无金牌的历史；2000年悉尼奥运会，湖南8名运动员参赛，夺得金牌7枚，5次打破三项世界纪录。金牌数、奖牌数、总分数均位列全国各省市之冠，为湖南竞技体育树立了一座丰碑。
四、改革业余训练和学校体育，促进体育人才开发。
业余训练的主要任务是输送人才，走小规模、小负荷、高技术、高质量、高效益的路子，并按五字方针调整项目布局、教练员队伍建设、科学选材及管理工作。
在改革的推进下，湖南竞技体育经过从小到大，从弱到强的艰难发展历程，取得了长足的进步，在亚洲和世界大赛中取得了一批优异成绩。体操、射击、羽毛球、跳水、举重、武术散打等项目以达到世界水平，成为攀登世界体育高峰的典范。
