1912年8月，北洋政府任命马福祥为宁夏镇总兵，9月，马福祥率昭武军十三营约三千人马，赴宁夏就任，就此开始了马家回族军阀对宁夏长达37年的统治。
马福祥，甘肃河州(今甘肃临夏)人，在清同治年间西北回民起义中，因投靠左宗棠，镇压回民起义而发迹，成为清军中的中级军官。义和团运动兴起时，奉调入北京，参与抵抗八国联军对北京的进攻。八国联军入京，慈僖太后逃亡西安，马福祥率部护驾，得到赏识，升任总兵官高位。民国成立后，马福祥先后被任命为西宁镇总兵、西宁办事大臣等职，均未到任。后因沙俄策动外蒙古独立，对内蒙古产生影响，所以北洋政府任命马福祥为宁夏镇总兵，主持绥远、宁夏一带防务。1913年7月，马福祥在进京途中智擒策动内蒙叛变独立的首脑人物旺德尼玛活佛，得到袁世凯的赏识，升其为宁夏护军使，兼满营将军，节制阿拉善、鄂托克和乌审三蒙旗军事，其子马鸿逵也于1914年秋奉召入京，担任袁世凯的侍从武官。
马福样在任宁夏护军使期间，为巩固这块地盘，积极扩充军队，编练新军，以侄儿马鸿宾为新军司令。此后马福样先后镇压了各种势力对宁夏的进攻和封建复辟活动，巩固了他在宁夏的统治地位。特别是在直奉战争后，在甘肃易督风潮中，马福祥见风使舵，把握时机，自己担任了绥远都统，宁夏交由马鸿宾统治，任护军使，其儿子马鸿逵也被提升为陆军第五混成旅旅长。马福祥的势力范围扩大到绥远
1924年，冯玉祥率国民军入甘肃，马福祥明智地放弃了绥远的地盘，交与冯玉祥，被任命为北京政府航空督办，宁夏马鸿宾部被改编为国民军第22师，马鸿宾任师长。马鸿逵部被改编为国民军第7师，马鸿逵升任师长。1927年，蒋介石掌握中国政权后，马福样于1928年脱离冯玉祥，投靠蒋介石，先在蒋政府中任要职。在1930年的蒋、冯、阎中原大战中，本属冯玉祥部的马鸿逵，被蒋介石收买，临阵倒戈，致使冯军失败，马鸿逵升任第15路军总指挥，宁夏省主席，马鸿宾被任命为新编第七师师长，甘肃省主席。
