舰载机按使命分为战斗机（歼击机、强击机）、反潜机、预警机、侦察机和电子对抗飞机等。按起落原理分为普通舰载机、舰载垂直／短距起落飞机和舰载直升机。根据不同的作战需求，各国在航母舰载战斗机的选择上也大不一样。凭借海上优势，美航母几乎没有够分量的海上对手，倒是对地攻击任务日益繁重，因此美国航母不再装备专门的防空战斗机F-14“雄猫”，而选择了防空和对地兼顾的F/A-18E/F“超级大黄蜂”。相比之下，俄航母战斗群的攻击任务主要由舰队中的水面战舰担任，苏-33舰载战斗机则侧重于防空作战。为了保证航母上有足够数量的战斗机，印度则为购买的“戈尔什科夫”号航母选择了轻型米格-29战斗机，而非性能更优越的苏-33重型战斗机。
除了战斗任务，不同类型的舰载飞机还担负着预警指挥、反潜以及运输补给等重任。舰载预警机是航母的“千里眼”，它能决定航母编队能看多远。美国航母装备的E-2C预警机，对大型空中目标的探测距离超过500千米，而且还能远离航母数百千米进行预警，这是舰载“宙斯盾”系统的SPY-1雷达所不能比拟的。舰载反潜机是航母的“护身符”。类似S-3 的舰载固定翼反潜机依靠其长航时和远航程可完成舰队外层反潜任务。而舰载反潜直升机则可以对航母起到贴身护卫的作用。此外，大型航母还会编制C-2这样的舰载运输机，承担重要货物运输任务。
舰载机自主建造很关键
李杰表示，建造舰载机有众多技术上的难点需要突破。其一，舰载机在航母甲板上起降时需要具备较大的抗冲击和弹射能力，以及在海上运行所必需的抗腐蚀能力，因此舰载机的材料技术突破难度很大。其次，舰载机在折叠翼、发动机、起落架设计方面和一般飞机区别较大。
李杰介绍说，到目前为止，尽管包括印度、意大利、西班牙等国都能建造航母，但是真正能研发先进舰载机的国家却屈指可数。大量进口舰载机往往受制于人，一旦舰载机被“卡脖子”，那么整个航母编队就只能呆在岸边了。因此，能够研制、生产先进的固定翼舰载机对于发展航母的大国的国防建设具有举足轻重的意义。▲
