南朝梁代人宗懔所撰《荆楚岁时记》载：“五月五日竞渡，俗为屈原投泪罗日，人伤其死，故命舟楫以拯之，至今竞渡是其遗俗。”又据《武陵竞渡略》载：“竞渡事，本招屈，实始沉湘之间……。”这些史料说明：湖南的龙舟竞渡其意义在纪念屈原，其起源可追溯到战国后期。此外，龙舟竞渡在长沙、岳阳一带有禳灾送瘟的说法。泸溪县潭溪一带有祭龙求雨、祈求丰收的内容，永顺县猛峒河一带则含纪念祖先的意义。
２０００多年来，由于各地把端午、龙舟和纪念屈原或祖先、祈求丰收、攘灾送瘟结合在一起，使龙舟竞渡活动具有深厚的群众基础。据调查统计，近百年来，湖南省９０％以上的县在史料中均有龙舟竞渡的记载。全省境内约有４００个龙舟竞渡点，计湘江流域１７０个，资江流域７０个，沉水流域１００个，澧水流域３５个，洞庭湖一带２５个。参加竞渡的龙舟，按舟身的长短、宽窄以及首尾。饰物的不同，可分为泪罗型、长株潭(长沙、株洲、湘潭)型、益阳兰溪型、资江型、凤凰型、泸溪型、道州型等类型。人们对龙舟竞渡既愿意参与，也喜欢观看。沉陵有首民谣唱道：“儿划头，孙划腰，胡子老爹来掌艄”，说的是一家三代参加龙舟竞渡。汨罗江沿岸有句俗话：“牛歇谷雨马歇社(即春社日)，人不歇端午惹人骂。”旧时，端午这天农民是不兴下田的，因此观看龙舟竞渡的人特别多。民国时期规模较大的龙舟竞渡有：贺龙于１９２６年在沅陵组织的龙舟竞渡，２４条龙舟参赛，邻近县的群众也前来观看；１９４６年为庆祝抗日战争胜利，益阳市组织有１００条龙舟竞渡，并有２０条彩船助兴。
中华人民共和国成立后，湖南的龙舟竞渡活动可分为３个时期：５０年代到６０年代前期，全省有少数地方自发地开展这一活动，有由乡、村或大队、生产队组织的，也有由县政府组织的。“文化大革命”期间，龙舟竞渡活动一度遭到破坏，后期有所恢复。花垣县与四川秀山县、贵州松桃县自１９７２年起，三县轮流举办龙舟赛，至１９８６年已历１４届，且有女子参加竞渡，冲破湖南龙舟竞渡史上无女子参赛的禁区。进入８０年代，湖南的龙舟竞渡活动有新的发展，竞渡规则、竞渡技术和组织领导均有明显改进，竞渡规模亦相应扩大。１９８４年，国家体委将龙舟竞渡列为正式竞赛项目，并公布《龙舟竞赛规则》。１９８７年４月，湖南省龙舟协会宣告成立。全省农村体育工作经验交流会还作出决定，将每年的端午节定为农民体育节，以龙舟竞赛为主要活动内容。据１９８５—１９８８年４届农民体育节的情况统计，全省参加竞赛的龙舟共５２６０多条，参赛运动员达１５．６万人次。竞赛规模最大的是１９８６年，参赛龙舟达２０００多条，其中有女子龙舟５０条，女运动员１０００多人。
大型龙舟竞技赛事：
全省龙舟竞渡通讯赛：1991年至2000年，每年的端午节均举行全省龙舟竞渡通讯赛，平均每年参赛龙舟在1500艘左右，运动员在5万人左右，观众达数百万人。
“屈原杯”龙舟赛：1984年起至2000年止，全国先后举办过十届。1998年10月，湖南株洲市神龙队获第九届男、女600米、1000米竞速第二名；2000年6月，湖南株洲县男队获1000米竞速第三名。
岳阳国际龙舟赛：作为“91中国汨罗江国际龙舟节”活动内容之一，1991年6月17-18日在岳阳南湖举行。英国、澳大利亚、马来西亚等国以及香港、台湾等地区的龙舟队共11支；内地有广西、江西、贵州、湖北、湖南等省的龙舟队16支，运动员500余人。在男子组决赛中，湖南临湘县代表队获得600米和1000米冠军。
“炎黄杯”龙舟赛：1993年8月22日在岳阳市开幕，来自澳大利亚、法国、意大利、新加坡等国及香港、澳门、台湾和大陆境内的17支龙舟队参加角逐。岳阳钱粮湖农场队和湖南汨罗队分别进入男子、女子前三名。
首届世界龙舟锦标赛：1995年6月14-18日在岳阳南湖举行。参赛的有中国、美国、德国、加拿大、澳大利亚、意大利、日本、新西兰、瑞典、印尼、南非及香港、澳门等地区37支龙舟队。同时还举行中国民间龙舟赛，来自全国各地、各民族的30支各具特色的龙舟队参加比赛。经过激烈角逐，中国队囊括8项冠军及2枚铜牌，并获团体总分第一。湖南省龙舟队夺得混合组500米和250米2块金牌。
